— Вот же чёрт! — удивился произошедшему и своей интуиции вместе с реакцией егерь и открыл ответный огонь из винтовки. Два выстрела он сделал лёжа на спине, можно сказать, посылая неразборчивый в гастрономических пристрастиях свинец в белый свет. Аудитория благодарных слушателей ждать себя не заставила.
Плотный огонь лишил возможности даже приподняться над стволом и осмотреться. Сверху сыпались листья и ветви, срубленные пулями; с боков в лицо летели мелкие куски коры.
Вжавшись плотнее в мох, егерь сумел перевернуться на живот.
Следующих два выстрела были прицельные. То, что свинцовые послания дошли до адресата, он не сомневался. Получены и прочитаны. Внезапно установилась тишина. Раздался шум за спиной и Гаврил Семёнович увидел летящие гранаты. Через мгновение раздались взрывы. Полетела вверх земля с вывернутым грунтом и фрагментами вырванных из земли корней и прочим лесным почвенным мусором.
— Ёшкин кот! — ругнулся егерь и посмотрел на что-то, упавшее рядом. Обычная РГД. Не раздумывая, он схватил гранату и швырнул обратно. Взрыв ее слился с новыми разрывами. Куски земли и мусора полетели на егеря. Он переместился под защиту крупной в комле сосны и облегчённо вздохнул. И заметил чей-то взгляд. Перед ним стоял один из чужаков. Без каких-либо эмоций на раскосом лице, он нажал на спусковой крючок. Но выстрела не последовало. Егерь напрягся в момент нажатия противником пальца и воспользовался подаренным жизнью мигом. Приподнял ствол винтовки. Выстрел растворился в шуме других.
Из раны, вызывающе красующейся на лбу чужака, показалась кровь. Глаза противника расширились, тело обмякло, и он рухнул прямо на егеря. Гаврил Семёнович, держа винтовку двумя руками, удержал труп на весу и бросил справа.
Ствол дерева предоставлял некоторую возможность маневра, и он решил осмотреть убитого. На поясе висели две гранаты. Надпись на одной бросила его в пот. Он узнал иероглифы. «Оджа! — вырвалось у него непроизвольно. — Мать твою! — он рассмотрел пистолет и автомат Калашникова убитого. — Китай объявил нам войну?!»
Времени на размышление не было. Нужно было срочно вернуться в посёлок, желательно живым, и сообщить по инстанции. Также предупредить жителей.
Гаврил Семёнович бросил в сторону противника гранаты, передёрнул затвор и понял причину, спасшую ему жизнь, вставил новый рожок, автомат не заклинило, кончились патроны. Выпустил длинную очередь и, пригибаясь к земле, бросился от противника вглубь тайги, как заяц, петляя, умело используя деревья в роли щита.
В запасе оставался один рожок.
Масштаб разыгравшейся трагедии предстал перед взорами следователей и студентов.
Костюк при помощи студентов разбил территорию исследования на квадраты. Объяснил, как нужно вести работы. Раздал журналы, куда следует вносить подробное описание обнаруженных человеческих останков и найденных золотых слитков.
Для сбора фрагментов костей на земле расстелили плотные полиэтиленовые мешки. Для сортировки самородков ящики с отделениями.
Костюк перед началом работы обратился к сотрудникам и студентам с небольшой речью.
— Очень важно для установления истинных причин гибели людей соблюдать определённые правила. Первое, это аккуратность и внимательность. Прежде чем сделать шаг, осмотритесь. Иногда маленькая деталь служит ключом к разгадке тайны. Второе, фиксируйте самую малую и незначительную деталь. Фото и подробное описание найденной вещи или останков. Нумерация и складирование. И, третье, помните, с вашей помощью мы, возможно, вернём истории имена забытых героев. Алексей Оттович будет старшим в группе студентов.
Шмидт улыбнулся.
— Как всегда, товарищ полковник.
Костюк отыскал взглядом Артура.
— Старший взвода охраны.
— Я! — ответил Артур.
— Товарищ Васильев, на вас не менее ответственная задача, несение охраны. Пока из города не прибудет специализированный отряд спецназа.
— Есть!
Костюк выжидающе посмотрел на людей.
— Ну, что ж, вопросы есть, товарищи?
Грянуло в ответ нестройно:
— Нет.
— Тогда приступаем.
Прошло часа полтора напряжённой кропотливой работы, прежде чем раздался крик Сизых Вити.
— Алексей Оттович, я тут кое-что нашёл, — поднял вверх на кожаной бечеве небольшой медальон.
Крик не остался без внимания всех, участвующих в работе. К юноше подтянулись работники прокуратуры и студенты. Спешным шагом подошёл Шмидт. Перед ним ребята расступились.
— Что это может быть? — обратились к нему.
Он взял из рук Вити медальон и, осторожно держа в руках, тщательно осмотрел находку.
— Затрудняюсь сказать, — наконец ответил Алексей Оттович, — сейчас раскрою и узнаем.
Он ногтем подцепил крышку и приподнял её на несколько миллиметров. Проделав операцию, облегчённо выдохнул и уже смелее раскрыл медальон. Внутреннюю часть крышки украшал лик Богоматери, дно второй половинки занимала выцветшая фотография и сложенный вчетверо маленький лист бумаги.
— Ладанка, — пояснил Алексей Оттович. Развернул бумагу и прочитал: — Якуцкое казачье войско. Вахмистр Соловей… — Алексей Оттович приблизил листок к глазам и закончил: — Соловей Георгий. Тут ещё цифры. Наверно год рождения. Так… Тысяча восемьсот семьдесят третий.
Установилась тишина. Кто-то снял кепку, кто-то стянул поспешно панаму.
— Жизнь преподносит нам очередную загадку, — сказал Шмидт.
— Разрешите, — Костюк взял в руки ладанку и листок. — Фотографию, думаю, можно восстановить, но скорее всего на ней изображена супруга Соловья. Но это возможно лишь в лабораторных условиях.
К ладанке потянулись руки. Послышались просьбы, можно посмотреть, каждому хотелось прикоснуться к подлинному источнику истории.
— Как вы думаете, товарищ половник, — тронул за рукав Костюка Шмидт, — такая сохранность предмета, чем может быть обеспечена. Почва здесь влажная. Запросто могло сгнить или истлеть без следа всё, что попало в землю.
— Удачей, — ответил Костюк. — Могу объяснить удачей. Судя по дате рождения и по костям, пролежали они в агрессивной влажной среде предположительно сто лет.
— Если согласиться с вашей точкой зрения, — заключил Алексей Оттович, — она нам улыбнулась и должна улыбнуться ещё раз.
— Совершенно верно, — согласился Костюк. — И прошу, обращайтесь просто Аркадий Кириллович или Аркадий. Это упростит общение.
— Прекрасно! — воскликнул Шмидт, — тогда и вы зовите просто Алексей.
Мужчины пожали руки.
— Прошу общего внимания! — обратился к своим сотрудникам и к студентам Костюк. — Это первая находка в цепи ожидающих нас открытий. Поэтому, утройте внимание. Не пропускайте ничего.
Если с самородками дело шло споро, фотографирование, описание, инвентарный номер, место в коробке, то с фрагментами останков было сложнее. Их приходилось складывать в скелеты. Подбирать берцовые кости, голени, формировать из рёбер грудную клетку, складывать позвоночник, укладывать череп на место, располагать сохранившиеся кости рук.
Во время раздачи пищи по камерам, внезапно одному заключённому стало плохо. Его сопроводили в санчасть. Через некоторое время в дверях камер провернулся ключ. Металлическая дверь распахнулась. На пороге стоял, крутя на пальце связку ключей, Штырь.
— Чо, бродяги, — радостно улыбнулся он, — повеселимся! Как, там, у классиков, почта и связь под нашим контролём, осталась оружейка. Бегом за мной!
— А как же дубаки?
— Всё путём, бродяги, полный ништяк.
— Штырь, выходит, мы поднимаем бунт?
— В яблочко.
— А что нам за это будет, если вообще что-то будет?
— Бродяги, я вор, не Нострадамус. Вперёд за стволами, а там и водка почти закипает.
Чай давно остыл, но ни мать Айна, ни сама девушка и Петя к напитку не притронулись.
— Это была не птица, — наконец, произнесла Айна. — Кто-то из своих. Поселковый, кого знает Полкан. На любой шум он лает без умолку. Пойду в комнату, посмотрю.