Поступали донесения регулярно. Прилетали птицы, прибывали гонцы. Выяснялась картина настроений и перемещений дружественных вражеских армий. Оборвалась связь в районе Северного Китая. В донесении сообщалось, что обнаружили неимоверной красоты пещерный храмовый комплекс Тигра. Все без исключения азиатские народы считают своими прямыми потомками или тигров или драконов. Подробности обещали в следующем донесении, но на этом связь прекратилась. Не было указано ни точных координат храмового комплекса, ни других привязок на местности. Вскользь упомянули о странной находке, древнем артефакте, статуэтке тигра, выплавленной из металла, метеорита, упавшего на землю много лет назад. Коротко передали историю, с падением метеорита прекратились шедшие чередой года засухи и потопа, тяжёлые времена голода и междоусобиц сменились благополучием и миром. Нашли метеорит возле жилища тигра, посчитали добрым знаком небес, отлили скульптуру тигра, изготовившегося к прыжку, и создали культ поклонения. Было это до прихода буддизма в Китай. С его появлением на поклонников культа начались гонения; с принятием буддизма как государственной религии артефакт, как пережиток прошлого не единожды пытались уничтожить почему, неизвестно, буддизм считается самой терпимой религией в мире. Но тут что-то было внутри религиозное. Спасаясь от преследования, поклонники культа Тигра удалились в горы, нашли подходящую пещеру и основали храм. Место расположения держали в строгой тайне. За разглашение виновный карался смертью. Чтобы сохранить артефакт как предмет поклонения, был создан отряд охранников из самых преданных членов общины — Безжалостные Тигры. Считалось, артефакт защищает народ и государство от неприятностей; владельцу приносит удачу, здоровье и богатство. Члены нашей экспедиции, считаю, наткнулись на храм совершенно случайно. Их судьба неизвестна. Может и осталось бы всё в тайне. Началась война, и было совсем не до поисков пропавшей экспедиции. Но ищущий находит, Силя, покопался я тут в архивах и нашёл странный такой рапорт начальника полиции Самсонова Аркадия Фёдоровича. Вкратце обрисую ситуацию: охотник из якутов приносит интересную вещицу, говорит, нашёл в тайге рядом с трупом не местного жителя. Пытался Самсонов сам разобраться, что да как, да сробел и запутался, связался с министерством, сообщил, ему порекомендовали срочно отправить находку в Петербург в главное управление. Он обратился за помощью к атаману казаков Казанцеву Александру Ивановичу; тот согласился помочь с доставкой. И вот тут начинаются странности. Атаман отправляет четыре обоза с золотом с приисков, в каком артефакт знает лишь он да главный обоза. И все обозы пропадают! Исчезают бесследно.
— Ты не пробовал писать детективы, — не нашёлся, что сказать Сильвестр Борисович. — Одно замечу, что-то есть в твоём обозрении, — он покрутил пальцами, — правильное, что ли.
— Следы артефакта всплыли странным образом в Якутии. Именно его казаки одного обоза везли вместе с золотом и обоз пропал.
— Ну, потеряли артефакт, золото пропало. И что? в то время лихих людишек знаешь сколь по просторам страны носилось?
— Я к тому, что артефакт до сих пор находится в Якутии. Мои информаторы сообщили, что в среде китайских продавцов возросла ажитация. Появилось очень много новых людей, по виду совсем не похожих на простоватых продавцов, кричащих «тёсово! тёсово!», они физически подготовлены, смотрятся со стороны как обученные для ведения боевых действий люди. Пока все они находятся на рынке, но…
— Что «но», ты хочешь сказать, в республику приехали боевики? — спросил Сильвестр Борисович.
— Предполагаю, — ответил тотчас Александр Петрович, — эти самые пресловутые Безжалостные Тигры. — Вынул из кармана пару снимков. — Ознакомься.
Сильвестр Борисович внимательно рассмотрел фото.
— Обычные азиаты. Таких в России — половина населения.
— Нет, — повысил интонацию голоса Александр Петрович, — это не просто азиаты, это — китайцы. И не какая-то там мифическая триада и прочая хулиганствующая шпана, это армия.
Сильвестр Борисович поднёс к губам бокал с пивом и при этих словах друга поперхнулся напитком.
— Ты не ёбнулся? — огляделся по сторонам, не слышал ли кто ещё. — Китайская армия в Якутске?
Александр Петрович покачал головой.
— Силечка, милый, под носом у МВД и ФСБ по городу разгуливает свободно крупное негосударственное армейское подразделение, а мы не то что не чешемся, а даже не желаем в это верить. Посмотри внимательно ещё раз на снимки.
Сильвестр Борисович повторно углублённо рассмотрел фотографии. На них изображены азиаты в военной форме, на голове белые повязки с иероглифами, в руках автоматы, попарно отрабатывают приемы боя; в груди противненько так защемило, он узнал окрестности Якутска, а точнее, лес в районе Кирзавода, дорогу на Намцырский тракт.
— Не маскарад? — спросил скорее для себя, нежели удостовериться у друга.
— Реалити шоу, милый друг. Хорошо обученное воинское подразделение, иероглифы на повязке гласят «Безжалостные Тигры». Под видом продавцов их приехало в город около полутысячи человек. Значит, их верхушке каким-то образом стало известно местоположение артефакта, просто так переправлять уйму людей смысла нет. И они готовы за него сражаться.
Сильвестр Борисович молчал; ни слова не проронил больше Александр Петрович.
— Это что же получается — война? — нарушил тишину Сильвестр Борисович. — В нашем тихом прекрасном городе?
— Пока что они ведут себя как обычные торгаши, — начал Александр Петрович. — Нужно узнать их планы, но в их среду запустить своего человека весьма затруднительно. Это не местная братва с пьяной распальцовкой.
— Надо предупредить своих, чтобы были наготове.
— Не вспугнуть бы раньше времени, у обученных бойцов, тем более, у этих азиатов, очень развита интуиция. Почувствуют, что что-то не так и может начаться такое…
— Тогда так, — собрался Сильвестр Борисович, — ты продолжай слежку, я подключусь со своей стороны. Необходимо узнать… чёрт! Да много чего необходимо узнать!
— Не кипятись, Силя, — попытался успокоить друга Сашка. — Главное, мы предупреждены, следовательно, вооружены. Завтра разработаем план дальнейших действий.
— Не опоздать бы, Саша…
— Не опоздаем, — ободрил друга Саша и улыбнулся. — Кто-то там пытался меня соблазнить баней и шашлыками или это мне только показалось?
Внезапно зал погрузился в полумрак. Тонкий луч света разрезал сгустившуюся тьму. Занавес засверкал блёстками и медленно разошёлся в стороны. Из глубины сцены пополз искусственный туман, стелясь над полом. Сквозь сумрак проступил силуэт изящной девушки в чёрном искрящемся платье. Шапочка-таблетка кокетливо сдвинута вправо. Тёмная вуалетка скрывала лицо.
Зазвучала музыка и нежный голос запел.