Слепое служение определённой цели закаляло и делало дерзновенными молодые сердца; они очень быстро теряли в своей душе всякое сочувствие и сострадание к ближнему, с безразличием наблюдали чужую смерть, становились безжалостными исполнителями приказов старших. Что ждало воинов Безжалостного Тигра впереди? Полное забвение.
Для воспитания презрения к смерти и подавить самый её страх, воины ежедневно проходили особого рода закалку, жёсткий вид тренировки: один из воинов брал в руки широкую доску и держал её на некотором расстоянии от груди, в то время как его товарищи бросали в доску ножи и метательные дротики. По мере обучения упражнение усложнялось — доска становилась уже, до тех пор, пока воин не держал перед собой узкую рейку, а другие бойцы продолжали метать в неё ножи. Эта часть тренировки была самой тяжёлой; особое умение и сноровка требовались от метателя, рука его должна быть твёрдой, глаз — метким; полное владение собой. Не редко на последнем этапе воин, державший рейку, получал ранения (полное отсутствие защиты на теле, залог успешного воспитания презрения к смерти), иногда не совместимые с жизнью. Его относили в безлюдное место и оставляли на растерзание хищникам.
С этого момента все воспоминания о нём старательно стирались.
Тренировки сегодняшнего дня ничем не отличались от предыдущих. Хлёстко звучали удары, раздавался сухой стук тренировочных мечей и шестов. За происходящим наблюдал старший инструктор, среднего роста китаец, жилистый, высушенное лицо напоминало голову ястреба, высокий лоб, переходящий в редкие залысины, широкие брови, типичный для азиатов разрез глаз и только нос, тонкий, длинный, горбатый нос, хищно нависающий над узкими ниточками губ, делал его отдалённо похожим на горца. Тёмно-карие глаза охватывали всю поляну, он видел сразу всех тренирующихся Тигров; кого-то подбадривал резким гортанным окриком; уставших подгонял свистом; нерадивых, такие тоже встречались среди бойцов, щедро одаривал ударами булавы с мощными шипами на утолщении. Бил ею по чём придётся: по спине, шее, голове, если внезапно провинившийся пытался уклоняться от ударов или защищаться, что было категорически запрещено, старший инструктор, не теряя самообладания, забивал, беднягу, до бесчувствия и, окончив экзекуцию, забывал о нём тотчас.
Сегодня бойцы старались, проявляя верх упорства и настойчивости. Тому способствовала погода. Неделя невозможного пекла сменилась прохладой. С утра небо заволокло тёмно-свинцовыми, густыми и плотными облаками с ультрамариновой бахромой каймы. Пару раз до обеда прошёл непродолжительный мелкий дождь; лёгкий ветер взволновал природу и, зашелестела, запела она на все лады.
Свежесть и прохлада не давали раньше времени проявиться усталости и разбившие попарно Тигры тренировались слаженно и чётко, будто заведённые куклы.
Старший инструктор крутил в руках булаву, сожалея искренне, что сегодня ей придётся поскучать. Приглядываясь к тренирующимся, обвёл внимательным взглядом поляну и увиденное вызвало прилив радости: булаве нашлась работа!
Жестом, подозвав инструктора, поинтересовался странным поведением молодого бойца и указал булавой направление. Действительно, молодой человек вёл себя странно, он всё время старался пропустить удар, приходившийся на больное место, и при этом совершенно не принимал мер защиты, будто наказывал сам себя за один ему известный проступок. Инструктор рассмотрел фигуру бойца и, приблизившись к уху, горячо в него зашептал, облизывая губы.
По мере рассказа, лицо старшего инструктора меняло выражение: алчно раскрылись глаза, морщины покрыли лоб, смешно шевелились уши (инструктор знал, это плохой знак и держался осторожно), выслушав, старший инструктор вытянул трубочкой губы и издал монотонный свист, так безутешно воет в горных расселинах зимний ветер.
— Приведи его ко мне, — едва шевеля губами, сказал старший инструктор.
Низко поклонившись, инструктор бегом бросился выполнять приказание.
Странно ведущий боец — продавец на рынке, проговорившийся про Хабаровск и выдавший мелкие детали, быстро подбежал к старшему инструктору и остановился в шаге от него, опустив голову.
— Это похвально — знание; владение языком страны пребывания облегчает выполнение задания, — медленно начал старший инструктор, — скажу больше, очень хорошо, что ты умеешь быстро вживаться в роль, легко устанавливаешь контакты с местным населением. Хотел бы сказать, что горжусь твоими качествами, но воздержусь. Знаешь почему?
Тигр стоял, не двигаясь и не поднимая взгляда.
— Подними лицо, — приказал старший инструктор, — мне важно, беседуя, видеть эффект, производимый моими словами. Смелее. Вот. Прекрасно! — старший инструктор потянулся, затрещали суставы. Он улыбнулся. — Ты мне так и не ответил, почему я не могу тобой гордиться.
Молодой боец глубоко вздохнул, но промолчал.
— Твоё молчание я расцениваю как очень хорошее качество, именно в этот момент. — Коротко размахнувшись, старший инструктор опустил булаву на правое плечо Тигра; он смолчал, стерпев боль и, не издал ни звука. — Видишь, молчать совсем не трудно. — Снова удар по левому плечу. — Держать язык за зубами ты обязан всегда, — снова, замахнувшись, старший инструктор нанёс удар в грудь. — Говорить только по необходимости, — удар булавой в пах. Тигр, безмолвно открывая рот, опустился на колени, схватившись руками за больное место.
— Больше я не произнесу ни слова, — закончил профилактику старший инструктор. — Я послужу тебе образцом поведения. Говорить будет моя булава!
Тяжёлый, без сновидений сон, как падение в бездонную пропасть, прервался мучительным похмельным пробуждением. Голова раскалывалась на части, ныл затылок, в висках маленькие гномики дробно стучали малюсенькими молоточками. Огромный ком тошноты то подкатывал к горлу, едва удавалось сдержать позывы рвоты, то откатывался вниз к желудку, и наступало непродолжительное облегчение.
Виктор Викторович, лёжа на просторной кровати в зашторенной спальне коттеджа, силился вспомнить события минувшего дня.
Среда начиналась как обычно. Бригадиры, то есть, менеджеры по работе с персоналом отчитались за проделанную работу; казначей, блин! экономист-аналитик о проведённых денежных операциях, куда и сколько вложено — чёрт! — инвестировано, сколько, откуда получено прибыли. Фу! Теперь по-свойски: столько-то бабла перечислили в «общак» на подогрев нуждающихся, столько-то на развитие имеющихся фирм и охранного агентства.
Отчёт Витю Рябого удовлетворил. На сегодня не было запланировано никаких встреч и переговоров и, он собирался посвятить этот солнечный замечательный день новой компьютерной игре, младший сын скачал бесплатно из интернета.
Витя похвалил сына, молодец, есть возможность, пользуйся халявой, нет, пусть заплатят другие.
Поначалу фрегат задуманного шёл заданным курсом. Гладко. Еле покачиваясь на волнах огромного моря с простым названием жизнь.
Компьютерная «стрелялка» увлекла Витю, и он ушёл в неё с головой. Как часто поступал в аналогичных случаях, отключил телефон и предупредил охрану без крайней нужды не беспокоить. Толковые ребята знали дело и, не беспокоящий никем час досуга, был обеспечен.
Первый уровень прошёл легко. Без напряга распылил два десятка вражеских бойцов и вовремя вспомнил «легендарные девяностые», когда также легко «щипал» конкурентов в нелёгкой борьбе за передел сфер влияния. Совсем чуть-чуть понастальгировал и вернулся в виртуальный омут компьютерного мира.
Второй оказался сложнее. Вражьи дети просто атаковали, не прячась за укрытие и не используя рельеф местности, давили морально и безостановочно палили из всех видов имеющегося оружия. Вите пришлось попотеть; пока изничтожил вражескую рать, лоб покрылся испариной, и взопрела рубашка на спине и подмышками. В его арсенале незатейливый суперпистолет с супервозможностями, которые поочерёдно включаются исключительно при переходе на новые уровни игры. Здесь Вите пришло реальное сравнение с жизнью. Ведь как оно обычно бывает, едешь на мирный тусняк с благими намерениями. Рамсы перетереть, адвокатов противостоящих сторон выслушать, уши погреть юридической лабудой, свою точку зрения отстоять; на деле происходит наоборот, не успеешь, зубы провентилировать свежим воздухом, оказывается очень вовремя «ствол» в левом внутреннем кармане пиджака и любимое «перо». Подарок одного кореша, царство ему воровское небесное, прошедшее с ним не одну контраргументированную бескровную резню и баталию. По телу Вити, сам неоднократно хвастался в бане, можно отследить становление его нынешнего статуса, не по наколкам, их мало, по количеству шрамов от порезов и огнестрельных ранений.