Хозяев не оказалось в доме. Пока служанка бегала их звать, князь прохаживался перед крыльцом и представлял себе, как Лиза сбегает с лестницы и радостно бросается к нему.
Вдруг он услышал хруст веток и резко обернулся. Под деревом стояла Лиза. В позе ее была нерешительность. Лицо оставалось в тени.
– Ваше высочество! Какой приятный сюрприз, – с другой стороны сада послышался голос ее отца. – Мы польщены вашим вниманием. Прошу в дом.
– Здравствуйте, Александр Васильевич, а я с ревизией, – нарочито строго произнес великий князь.
– Что такое? – опешил чиновник.
– Да вот, высочайшим указом велено следить, хорошо ли отдыхают государственные служащие и их семьи, веселы ли, достаточно ли гуляют и кушают фрукты. Вот какова цель моего визита! – Князь старался говорить шутливым тоном, однако с досадой заметил, что Лиза ушла.
– Ну ежели таково предписание, – Лазарев подмигнул супруге, – то мы его выполняем в полном объеме. Мы счастливы на природе, гуляем, как видите, а фрукты просто падают на нас с деревьев. – С этими словами он слегка тряхнул ветку, и несколько недозрелых яблок покатилось по траве. – Не изволите ли чаю в саду?
– Охотно.
Александр Васильевич повел гостя в беседку, где служанка уже возилась с самоваром и посудой.
– Вот вареньице испробуйте! Дочка моя готовила.
Константин с удовольствием продегустировал варенье, оно показалось ему божественно вкусным.
– А чем еще увлекается ваша дочь?
– Она любит читать. У нее критический ум. Мы часто обсуждаем прочитанное и, бывает, спорим. Она рисует, а кроме того, очень музыкальна.
Прощаясь с семьей своего чиновника, Константин не мог подавить щемящее чувство разочарования. Поговорить с Лизой не удалось. Он видел ее всего несколько секунд, когда она стояла под деревом. К чаю она не вышла.
К концу лета возобновилась деятельность министерств и других присутственных мест. Великий князь стал чаще появляться в своем кабинете в здании Адмиралтейства. Уйдя с головой в работу, он надеялся отвлечься, переждать этот период.
Август тянулся очень долго. Наконец пришел сентябрь, и зарядили дожди. Петербургские дачники потихоньку начали перебираться в город.
Открывался театральный сезон. Начались балы. Оные поначалу были довольно скучны – часть аристократии находилась еще на летнем отдыхе, кто-то путешествовал по Европе. А некоторые милые барышни, завсегдатаи светских развлечений, подхватили простуду вследствие необычайно дождливого и холодного сентября.
Елизавета Александровна избегала балов. Константин вскоре это понял. Она не появлялась в театре, отсутствовала и на других светских мероприятиях, на которых принято бывать. Великий князь не знал, что делать. Он страдал, долго не видя ее. Все чаще он изменял маршрут своих поездок, чтобы проехать под окнами дома, где она жила. Иной раз воскресным утром останавливал коляску поодаль и наблюдал, как Лиза и ее родители направляются в церковь. Наконец, его стараниями коллежский советник Лазарев получил семейное приглашение на бал в Дворянском собрании.
Вечером, безупречно выбритый, в сверкающем орденами мундире, великий князь прохаживался среди приехавших на бал дворянских семей в предвкушении долгожданной встречи.
Лазаревы появились с опозданием. Лиза шла под руку с матерью. Отец ее следовал на шаг позади. Взгляд князя выхватил тонкую гибкую фигурку и отсек от нее все лишнее. Проходя несколько шагов по паркету, чтобы пригласить свою избранницу на танец, Константин боялся, как бы кто-то не опередил его. Хотелось побежать, но приходилось идти неторопливо, с достоинством. И все-таки он первым пригласил Лизу.
Несколько первых минут танца, наслаждаясь ее близостью и возможностью прикосновения, он молчал. Потом он заметил, что Лиза бледна, серьезна и как-то напряжена.
– Сударыня, вы грустны сегодня. Отчего?
– Я? О, ваше высочество, вам показалось, – Лиза улыбнулась, в подтверждение своих слов. Но улыбка была вымученной.
– Вы первый раз на балу в этом сезоне? – задал князь вопрос, ответ на который он прекрасно знал.
– Да.
– И что же за причина лишила наше общество счастья любоваться вашей красотой?
– Эта самая красота, – грустно ответила девушка.
– Не понял, поясните.
Вздохнув, Лиза продолжила:
– Красивая внешность закрывает дверь к душе. Мне бы хотелось, чтобы во мне ценили другое.
– О, да вы философ! Ваши слова выдают серьезный склад ума. Я знаю, что вы предпочитаете серьезные занятия светской болтовне и балам. Но все же немного радости и веселья вам явно не помешало бы!