В 937 году объединенные силы высадились на британский берег. Кельты распространили весть о том, что они бросают вызов «бледнолицым» — так они называли Этельстана и его сторонников — и сотрут их с лица земли в грядущем «великом сражении». Численное преимущество было на стороне вражеской армии, но храбрый и честолюбивый король без колебаний выступил навстречу неприятелю, сжимая в руках копье, которое, как он уверил своих солдат, принесет им победу. Это было священное копье, пронзившее некогда тело Христа. Оно сделало своего господина непобедимым.
Этельстан ревностно собирал памятники старины и религиозные реликвии — а началось это со щедрого дара, который он в четырехлетнем возрасте получил от своего деда. За минувшие с тех пор годы он приобрел репутацию знатока старины. Многие сокровища из его коллекции были доставлены с континента, как говорится в «Истории Кройлендского аббатства». Согласно этому источнику, он заполучил немало сокровищ от других европейских королей путем обмена.
Известный английский летописец Уильям Мальмсберийский, чья «История английских королей» (1128) рассказывает о жизни всех монархов со времен англосаксонского завоевания Британии, утверждает, что «священное копье» Этельстан получил от Гуго Капета, основателя третьей династии франкских королей. Однако это маловероятно, поскольку Гуго в 937 году был еще ребенком — а предполагается, что именно тогда копье было доставлено в Англию с континента.
Томас Карлейль, историк XIX века, в своей работе «Первые короли Норвегии» выдвигает гипотезу, согласно которой копье было даром норвежского правителя Харольда Прекрасноволосого в ответ на полученный от Этельстана, как знак уважения, «великолепнейший меч с золотым эфесом и изящным орнаментом». Но и это предположение не слишком правдоподобно. Если уж искать дарителя копья среди властителей того времени, то гораздо больше подходит кандидатура германца — Генриха I. Но как бы то ни было, считается, что Этельстан в битве при Брунанбурге имел при себе копье, украшенное личным стягом. «Англосаксонские хроники», описывая эту битву (фронт которой растянулся на тридцать миль), повествуют: «В то лето король Этельстан, повелитель воинов, и брат его Эдмунд славой вечной себя покрыли, в битве мечи воздев, у Брунанбурга. Враг был рассеян, и много лежало копьем поверженных воинов, коих щит не спас, норманнов и скоттов».
Далее в сказании говорится о том, что остатки разгромленной армии бежали, преследуемые воинами Этельстана, — кто в Шотландию, а кто, спешно сев на корабли, в Ирландию. Эта битва упоминается в ирландских и шотландских хрониках, о ней вспоминает валлийский историк XII века Готфрид Монмутский в своей «Истории королей Британии», написанной около 1147 года. Эта битва, считает он, ознаменовала окончательную победу англосаксов над кельтами. Но где произошла битва? За прошедшие века историки выдвинули множество предположений о том, где находился Брунанбург, указывая часто на расположенные далеко друг от друга местности — Шропшир, Донкастер, устье Хамбера, равнины Линкольншира и даже Юго-Западную Англию. Но ни к одному из этих мест описания в Англосаксонской поэме и детали, почерпнутые из сказаний исландского скальда Эгиля Скаллагримсона, не подходят так, как к окрестностям небольшого ланкаширского городка, известного своей ярмаркой, — Гарстанга, выросшего на том месте, где идущая с юга на север Римская дорога пересекает реку Вайр.
Скальд Эгиль Скаллагримсон состоял при дворе Этельстана и был прямым свидетелем драматических событий тех дней. Он свидетельствует, что король устремляется в самую гущу сражения, размахивая священным копьем, которое «смертельным ужасом врагов поражало». Будучи по рождению исландцем, скальд, как и следует ожидать, искажает имена и названия, упоминающиеся в его поэме, и место битвы обычно называет Vinuskogi. Vinu по-исландски значит «лес» или, возможно, «вересковая пустошь», в то время как окончание scogi сохранилось по сей день в названии Myerscough — местности, лежащей к югу от Гарстанга. Известно, что в Средние века — да, видимо, и раньше — эта местность была покрыта лесом. Само же название «Гарстанг» происходит от саксонского Gaerstrung, что значит «луговина».
Другие доводы, подтверждающие нашу версию, находим в знаменитой «Книге Хенгиста», где говорится, что битва произошла у Каттибрунка — а это место как раз и расположено между Кейтероллом и Хэмпсон-Грин, что неподалеку от развалин Гарстангского замка, где река Вайр устремляется на север. Именно эти подробности упоминает Эгиль Скаллагримсон, описывая, как король Этельстан бросает вызов судьбе.