В течение следующих восемнадцати лет Константин оказывался втянутым в политические споры с не менее чем шестью претендентами на императорский трон. Не прекращались также войны, в которых великому полководцу приходилось сражаться за верховную власть с соперниками. Кульминационным моментом борьбы стал его переход через Альпы и марш на Рим. На Мильвийском мосту Константин встретился с выступившим ему навстречу войском узурпатора Максенция и одержал решительную победу.
Об этом сражении рассказывают немало легенд, согласно которым армия Максенция была разбита, а сам он упал с моста и утонул. Одни говорили, что Константину перед битвой было видение горящего креста и это придало ему храбрости. Другие утверждали, что он «держал перед собой священное копье», рождающее в воинах мужество.
Именно эту версию воспроизвел Евсевий Кесарийский (ок. 264–340 гг.), один из отцов-основателей христианской истории, в своем «Житии императора Константина». Император, как писал Евсевий, знал, что «нуждается в силе, более могущественной, чем армия, ибо его враги искусны в злом чародействе». Евсевий даже дает описание оружия, которое к тому времени подверглось искусной отделке: «Это было длинное копье, покрытое золотом. К верхушке его было прикреплено кольцо из золота и самоцветов с двумя буквами, символизирующими имя Спасителя, на внутренней стороне[3] — позже император такими же буквами украсил свой шлем. К копью был прикреплен небольшой стяг, поистине царский образец, расшитый золотом и самоцветами и поражающий своим великолепием окружающих. Император считал, что копье всегда должно находиться впереди войска и служить знаком, гарантирующим ему спасение от злых и враждебных сил.
Из кровопролитного побоища на Мильвийском мосту Константин вышел другим человеком. Он верил, что победой своей обязан копью и что сила этой реликвии превышает мощь всех языческих богов, которым он до того поклонялся. Константин обратился в христианство и дал обет распространить его по всей Римской империи, единственным повелителем которой он отныне стал.
Император сдержал слово. Преследования, которым подвергались христиане при прежних императорах, прекратились, и новая религия, уравненная в правах с остальными верованиями, быстро распространялась, приобретая все новых и новых приверженцев. При этом Константин не стал объявлять христианство государственной религией Рима или запрещать языческие культы. Он уделял много внимания борьбе со злоупотреблениями, укреплению границ империи и сдерживанию активности языческих орд, наводнявших Европу.
В 325 году император созвал Никейский собор — первый Вселенский церковный собор, задачей которого было уладить спор с еретиками о человеческом и божественном в личности Христа. Документы свидетельствуют, что на соборе бушевали нешуточные страсти, в то время как император спокойно сидел в своем кресле под балдахином, «прижимая к груди священный талисман силы и божественного откровения».
Утвердив свою власть на всей территории империи, Константин приступил к строительству нового города на месте Древней Византии, назвав его Новым Римом. Он учредил там государственные службы и сенат, издавна существовавшие в Риме. Согласно преданию, он сыграл важную роль в перестройке города, освящая копьем места для будущих зданий и площадей. При этом он говорил достаточно громко, чтобы все его слышали: «Я следую по стопам Того, кого вижу идущим передо мной». После его смерти в мае 337 года город был переименован в Константинополь (город Константина) и несколько позже стал столицей империи.
Последние годы великого императора были ознаменованы крупными победами над осаждающими границы империи вандалами, маркоманами и вестготами. Воодушевленный этими победами, Константин даже решился на завоевание Персии — предприятие, на которое не отваживался ни один римский император со времен Траяна. К сожалению, правление Константина ознаменовалось жестокими казнями — в частности, в 326 году по обвинению в измене был казнен его сын Крисп, а годом позже та же судьба постигла и его вторую жену Фавсту.
Наследниками Константина Великого (этот эпитет ему присвоили христианские историки много лет спустя после его смерти) были три его сына — Константин II, Констанций II и Констант I. Начали они с того, что для укрепления собственной власти перебили немало родственников и сторонников отца. При их правлении империя постепенно разрушалась, чему ни один из них не пытался воспрепятствовать.