После Тридцатилетней войны Нюрнберг пришел в упадок. Голод и бедствия войны унесли сорок тысяч человек. Новая эпоха в жизни города началась после 1806 года благодаря Наполеону (который знал о существовании священного копья). Разбив Пруссию и Австрию, французский император подарил дружественной Баварии города Бамберг, Вюрцбург, Ансбах и Нюрнберг. Некогда великий город утратил свою независимость и стал провинцией. И только с началом промышленной революции его статус изменился. В 1835 году между Нюрнбергом и соседним Фюртом пролегла первая в Германии железная дорога. Вскоре в городе открылся Национальный музей, там были собраны сокровища искусства и культуры Германии. В XIX веке город постепенно становится излюбленным местом пангерманистов и апологетов немецкой культуры — достаточно вспомнить Вагнера и его оперу «Нюрнбергские мейстерзингеры».
Через столетие фашисты покрыли Нюрнберг позором, сделав город символом нацизма, а его индустриальный потенциал поставив на службу военной машине. Город, в котором была построена первая в Германии железная дорога, превратился в узловой центр железнодорожной сети, опутавшей всю страну. Железную дорогу обступали здания мощнейших заводов и среди них такие гиганты, как завод электрооборудования «Сименс-Шукерт верке», машиностроительный завод. Вплоть до 1945 года в Нюрнберге будет выпускаться почти половина всех немецких самолетов, подводных лодок и танков.
Одним мановением руки Гитлер превратил старинный культурный центр в сердце военной промышленности. Именно поэтому прекрасный древний город впервые за долгие годы стал мишенью для бомбовых ударов противника.
В феврале 1942 года Черчилль отдал приказ командованию ВВС Британии о бомбежке Германии. Главной целью ночных налетов на Германию, говорилось в этом приказе, становится отныне подрыв морального состояния гражданского населения, в особенности жителей промышленных районов.
В связи с изменением военной доктрины произошли изменения и в британских ВВС. Командиром корпуса бомбардировщиков был назначен маршал авиации сэр Артур Гаррис. Устаревшие модели ночных бомбардировщиков, такие как «уитли» и «Манчестер», были сняты с производства и заменены «ланкастерами», «галифаксами», «веллингтонами» и «хемденами». Эти новые самолеты могли нести на борту намного больше бомб, чем «уитли», были снабжены радионавигационной системой «Джи» средней дальности. Поэтому они отличались высокой точностью попадания, могли удаляться от базы более чем на 600 километров и набирать высоту до 6000 метров.
Рур, Рейнская область и северогерманские морские порты первыми ощутили на себе последствия новой британской стратегии. Гаррис принял решение не распылять силы, а наносить массированные удары и широко применять зажигательные бомбы. Высокая точность бомбардировок способствовала значительным разрушениям — после ночных британских налетов многие немецкие города превратились в руины.
Весной 1942 года были совершены массированные налеты на Кельн, Бремен и Эссен, где располагались военные заводы Круппа. Немецкая противовоздушная оборона оказалась неспособной противостоять хорошо рассчитанным бомбовым ударам, благодаря чему Гаррис стал национальным героем Англии. 17 августа того же года было сформировано знаменитое соединение «Пасфайндер Форс», которое состояло из четырех эскадрилий бомбардировщиков с полуторатонными зажигательными бомбами на борту, носившими идиллическое название «розовые фиалки».
28 августа 1942 года град убийственных снарядов и 112-килограммовых зажигательных бомб обрушился с ночного неба на Нюрнберг во время четвертого налета «Пасфайндера». Предыдущие три налета — на Фленсбург, Франкфурт и Кассель — оказались не слишком удачными из-за плохой видимости, но на этот раз 159 «веллингтонов» и «хемденов» вылетели в полнолуние, и, пролетая над равнинами Баварии, летчики великолепно видели город.
Заспанные жители еще протирали глаза, когда зенитки ПВО открыли огонь. Двадцать три самолета были сбиты, но по крайней мере пятьдесят успешно отбомбились. Остальные сбросили бомбы на Эрланген, университетский городок, расположенный на десять миль севернее Нюрнберга.
Достоверно известно, что от налета больше всего пострадал старинный собор Святой Екатерины, что находится недалеко от центра города. В огромном Зале собраний собора в Средние века происходили знаменитые состязания мейстерзингеров, и, возможно, поэтому Гитлер решил именно здесь выставить на обозрение сокровища Рейха, в том числе и Копье Лонгина. К тому же большинство из этих сокровищ были связаны с этим городом исторически.