С тех пор как русский мореплаватель Фаддей Беллинсгаузен впервые увидел Землю Королевы Мод, совершая в январе 1820 года кругосветное плавание на флагманском корабле «Восток», не многое было добавлено к его описанию этого района Антарктиды. Очевидно, что опасность подстерегает здесь человека на каждом шагу. Доказательством могут служить случайные находки мумифицированных тюленьих останков, которые были обнаружены не только на берегу океана, но и в сотнях миль от него. Тела животных, занесенные сюда ветром, хорошо сохранились благодаря сухому холодному климату, который не изменился за долгие столетия.
Норвежский полярный путешественник Рауль Амундсен, впервые достигший Южного полюса в декабре 1911 года, был в числе первых исследователей Земли Королевы Мод. Именно он назвал эту землю в честь норвежской королевы, дочери английского короля Эдуарда VII. Открытие Амундсена заключалось в том, что, несмотря на суровый и малоприспособленный для жизни климат, эта часть Антарктиды имеет свои преимущества: во-первых, она омывается южной частью Атлантического океана, а во-вторых, практически недоступна. Один из участников полярной экспедиции Амундсена заметил со скептической усмешкой, что попытаться обнаружить здесь кого-либо или что-либо — это «все равно что найти иголку в стоге сена…».
Немцев также издавна привлекала к себе Антарктида. В 1874 году капитан фон Рейбнитц, поставивший целью изучить феномен прохождения Венеры по диску Солнца, отправился в антарктическую экспедицию на фрегате «Аркона» и оборудовал небольшую станцию на острове Кергелен. Восемь лет спустя, в 1882 году, немецким исследователем Карлом Шредером была осуществлена первая полярная экспедиция, в составе которой был некий художник по имени Юген Мостгафф. В задачу последнего входило картографирование островов, опоясывающих великий ледяной континент.
В самом начале двадцатого столетия, в 1901 году, немецкий географ и геофизик Эрих Дригальский (1865–1949) возглавил экспедицию, отправившуюся в Антарктиду на судне «Гаусс». Почти два года он исследовал многолетние дрейфующие льды, совершил несколько путешествий на санях вглубь континента и неоднократно поднимался на воздушном шаре, используя водородные баллоны.
Достигнув высоты 480 метров, Дригальский сумел по радио связаться со своим кораблем. Однако вскоре вспыхнула эпидемия неизвестной болезни, и экспедицию пришлось свернуть. Полярную эстафету Дригальского подхватил английский мореплаватель Роберт Скотт, который в 1902–1903 годах впервые исследовал Антарктиду самым тщательным образом.
В 1911 году предприимчивый исследователь Вильгельм Фильхнер возглавил немецкую антарктическую экспедицию с намерением пересечь континент. Вначале ему сопутствовал успех, и он открыл неизвестный шельфовый ледник, названный впоследствии его именем, но затем корабль «Дойчланд», на котором плавали члены экспедиции, целых девять месяцев дрейфовал в многолетних льдах. И хотя их путешествие на санях вглубь континента могло бы опровергнуть сообщение американского охотника на тюленей Бенджамина Моррела о «Новой Южной Гренландии», которое он сделал в 1823 году, внезапная смерть капитана корабля Рихарда Вазеля заставила Фильхнера прервать экспедицию.
Поражение Германии в Первой мировой войне вынудило немцев отказаться от притязаний на Антарктиду в соответствии со 118-й статьей Версальского договора, подписанного в июне 1919 года. Это была одна из многих унизительных потерь, которая разожгла в уязвленном сердце Адольфа Гитлера безумное желание вернуть былую славу немецкой нации — не только у себя дома, но и в глазах всего мира.
По всей видимости, Гитлер с самого детства полюбил рассказы о путешествиях полярников. В юности он прочитал множество отчетов различных немецких экспедиций и с тех пор всегда с неизменным интересом читал о жизни в условиях холода. Что неудивительно, так как сам он долгие годы жил далеко не в тепличных условиях, будучи бедным венским художником. Восторг перед мощью льда овладел Гитлером задолго до того, как он стал фюрером, а именно, когда он впервые познакомился с трудами Ганса Хербигера и его «Теорией мирового холода».