На том и решили. Я готовилась стать радушной хозяйкой многочисленным посетителям, госпожа Сортэн вызвалась мне помогать, а маг, как и господин Рошше, взирали на нас, при помощи слуг спешно приводящих замок в порядок, с плохо скрываемым скепсисом.
***
Посетители в самом деле оказались несколько... странными. Выглядели, как один, затравленно и испуганно, будто не в замок графа пришли, а к разбойникам в логово. Дворецкий дежурил у двери, собирая у гостей плащи, в которые те кутались, несмотря на солнечную погоду за окном – осень только-только начала золотить листья, но ни холодов, ни дождей в северное графство пока не пришло.
Приходили и по-одному, и небольшими группами, по четверо-пятеро. Я с интересом изучала новоприбывших – то коренастых гномов, по самые глаза заросших курчавыми бородами, то лесных нимф, казалось, не идущих по паркету, а летящих где-то над ним, то тех самых местных перевертышей, кардинально отличающихся от виденных мною в общине.
Оборотни в дядюшкиной общине были, в основном, лисами и тиграми, как дядя, так что в большинстве своем отличались рыжим цветом волос, а северные – волками и медведями. Лица суровые, каменные, словно обтесанные холодными ветрами, широкие плечи и невероятно высокий рост – даже немаленький в общем-то Диран терялся на их фоне, что уж говорить обо мне.
Гномов я рассматривала с любопытством, нимф – с восхищением, а вот оборотней – с опаской и инстинктивно выставив перед собой щит. Обычно перевертыши магию не чувствовали, но эти, видно, оказались особенными – один из троих гостей посмотрел на меня особенно внимательно, изучив от макушки до скрытым под длинным подолом носков домашних туфель. Глаза его, льдисто-голубые, почти как у госпожи Сортэн, на мгновение блеснули расплавленным серебром, вслед за чем на красивом, но жутковатом лице неожиданно появилась улыбка. Довольная такая, почти радостная, так что в кабинет к магу он буквально потащил сотоварищей за собой, заставив поторопиться и отказаться от принесенного горничной чая.
Вообще, я заметила, что на меня гости Дирана обращали пристальное внимание. Я представлялась всем вдовствующей графиней Лиосской, но мне, кажется, никто не верил. Неприятно, конечно, что думали обо мне, вероятно, всякое неприличное, наверняка связанное с господином магом, но, в сущности, какая разница? Не ругаться же и не предъявлять брачный браслет, от которого стараниями одного излишне деятельного мужчины ничего толком не осталось.
Странное дело, но в замке решение дел пошло гораздо быстрей. То ли обстановка помогала настроиться на нужный лад, то ли Диран чувствовал себя в замковых стенах увереннее, убеждая в чем-то своих оппонентов, но на трое суток никто не задерживался. Максимум – до ужина. И совместные трапезы представляли собой эдакую игру в гляделки между магом, мной и очередными гостями.
В скором времени каждого нового визита я стала ждать с опаской и нарастающим чувством голода, так как под пристальными взглядами сидящих за одним со мной столом оборотней, гномов и даже тех самых нежно-зеленых лесных нимф кусок в горло не лез. Как они на меня смотрели... просто поедали глазами! Чем-то эти взгляды напоминали взгляд покойного графа во время нашей первой встречи, но он был счастлив меня видеть, а эти... вроде и рады, но опасаются. Меня? Из-за чего?
Визита эльфов я, правда, всё равно ждала с потаенной надеждой. Нет, я не верила, что, увидев одного из Первородных, разом потеряю всякий интерес к магу, но помечтать мне никто не мешал. Однако, мечты, как известно, имеют мало общего с реальностью.
Во-первых, эльфы оказались не светлыми. Я, конечно, читала в книгах о дроу, но желания видеть, а тем более принимать в гостях, этих существ у меня никогда не возникало. Кругом и всюду темные считались чистым злом, и даже факт того, что Диран также считался темным магом, не мог примирить меня с необходимостью приветствовать на пороге собственного замка делегацию темных эльфов.
Во-вторых, их было почти с десяток – целых девять! Такого количества я банально опасалась, прекрасно понимая, что защитник у замка, по сути, всего один, на стражников я как-то не особо надеялась, тем более в схватке с магической расой.
В-третьих, их взгляд. Они смотрели на меня не восхищенно-радостно, как все остальные, а скорее осуждающе, будто ожидали увидеть на моем месте кого-то другого. Трехметрового тролля с секирой, не иначе, так как смотрели именно как сильные на заведомо слабого. Я старалась не глядеть возмущенно в ответ, хотя очень хотелось. Благо, в день прибытия дроу мне составила компанию по встрече гостей госпожа Сортэн. Она и взяла на себя обязанности хозяйки. На лучащуюся улыбкой южанку делегация смотрела куда как теплее, чем на меня, и от этого обида становилась еще сильнее.