Подходя к дому, Эрн наткнулся на своего дядю. Высокий, молчаливый мистер Вуш обычно появлялся дома только к обеду да к ужину, и Эрн его немного побаивался. Но к кому же, как не к дяде, можно было обратиться в поисках гвоздей и досок?
- Бери, конечно, сколько хочешь, - ответил мистер Вуш. - У меня в сарае полно этого добра.
В самом радостном настроении Эрн отправился в сарай. Домик на дереве ну разве не чудесное место для слежки? Вот Фатти удивится!
ЭРН НЕСЕТ ДОЗОР
Прошло два дня. Фатти с друзьями каждый день внимательно просматривал газеты, но новостей о Лоренцо больше не было. Правда, полиция высказывала предположение, что пока Лоренцо скрываются в стране и ждут подходящего момента, чтобы удрать за границу.
- Не понимаю, как можно спрятаться, когда вся страна тебя ищет! пожала плечами Дейзи. - Этих Лоренцо каждый встречный опознает, ведь их фотографии были во всех газетах!
- Не забудь, что они актеры, - отозвался Фатти. - Им легко загримироваться так, что их мать родная не узнает.
- Да, я и забыла, - согласилась Дейзи. - Ведь если бы за тобой, Фатти, кто-нибудь охотился, уж ты бы так сумел замаскироваться, что тебя бы никто в целом свете не узнал!
- Да, это он умеет, - подтвердила Бетси. - Ох, Фатти, как скучно, когда ничего не происходит! Может, переоденешься кем-нибудь? Индусом, например ты так здорово загорел в Швейцарии! Ну пожалуйста, Фатти!
- Я подумаю, - пообещал Фатти, а про себя решил, что непременно устроит небольшой маскарад, чтобы повеселить себя и друзей. - Да, кстати, интересно, как там наш Эрн? Он уже два дня не появлялся!
А у Эрна дела шли что надо. Он уже окончательно приручил близняшек, и ему даже начало надоедать их назойливое преклонение - они таскались за ним как приклеенные, куда бы он ни пошел.
Домик на дереве тоже был закончен. Руки у Эрна были работящие и умелые, и он трудился с удовольствием, восхищая сестричек и командуя ими почем зря.
Даже дядя Вуш проявил интерес к строительству и существенно помог Эрну. Что до тети, то она считала всю эту затею блажью.
- Шастают по деревьям! - ворчала она. - Вымазываются, как поросята! Ты только посмотри, в каком виде у них платья!
Отец поглядел на девочек и отпустил одно из своих лаконичных замечаний:
- Никакой разницы. Они всегда такие.
И удалился, сопровождаемый ворчаньем жены. Эрн последовал за дядей.
- Женщины! - произнес мистер Вуш, указав подбородком в сторону домика. И еще раз: - Женщины!
Эрн понимающе кивнул. С тех пор как его дядя обнаружил, что у Эрна тоже душа лежит к плотницкому ремеслу, он стал относиться к племяннику совсем по-дружески. И Эрну очень нравилось жить у дяди с тетей, особенно теперь, когда из близняшек можно было хоть веревки вить.
Домик на дереве вышел на славу; крепкий, надежный, из прекрасных досок. У него были три стены и крыша довольно своеобразной формы, поскольку ее пришлось приспосабливать под торчащие во все стороны сучья. Четвертая стена отсутствовала - через нее и должно было вестись наблюдение.
Тетя выдала девочкам несколько чашек и тарелок и разрешила им завтракать на дереве. У девочек дух захватило от восторга, так что с этой минуты они готовы были за Эрна в огонь и в воду. Эрн был доволен не меньше своих кузин. Он и не представлял, что построить домик на дереве так легко. Правда - и Эрн не мог этого не признать, - без дядиной помощи ему бы не справиться.
Теперь он сидел на дереве целыми днями, то с кузинами, то, что ему намного больше нравилось, в одиночестве. Никогда в жизни не было у него более увлекательного занятия, чем это наблюдение из построенного своими руками домика, скрытого густой кроной вечнозеленого дерева!
А Ларкинам и в голову не приходило, что трое детей следят за каждым их шагом. Для близняшек, разумеется, это была всего лишь игра, вроде игры в индейцев, но для Эрна все было всерьез. Он помогал Фатти. Может, ему повезет и он заметит что-нибудь подозрительное. Вот бы помочь Фатти разгадать тайну дела Лоренцо! Хотя, поневоле признавался Эрн самому себе, не слишком это было вероятно.
Он пристально следил за Ларкинами, используя для этого каждую свободную минуту и стараясь не упустить ни малейшего их движения. В домике у него было несколько коробок мятных леденцов - здоровенных, у Эрна щека так и раздувалась, когда он брал их в рот, зато уж и хватало их надолго. Еще у него была с собой книжка комиксов - в нее можно было заглядывать, если становилось скучно - так что Эрн получал массу удовольствия, сидя с леденцом за щекой под крышей построенного им своими руками домика на дереве.
- Старик Ларкин явно себя не перетруждает, - подмечал Эрн. - Снимет иногда брюссельскую капусту, да в магазин сходит, да с собачкой погуляет... Бедная Поппит, вид у нее совсем унылый - и ничего удивительного, когда с ней так обращаются!
Да, Ларкина трудно было назвать работягой. Что же до миссис Ларкин, то она, видимо, болела и почти не появлялась на улице. Иногда до Эрна доносился ее кашель, а однажды он заметил, как она, чихая без остановки, выскочила на улицу развесить белье. Только и слышно было: "Апчхи! Апчхи! Кха-кха! Апчхи! Апчхи!.." - да еще кряхтенье, когда женщина наклонялась к корзине за бельем. Глядя на ее белое-пребелое лицо, красный нос и всклокоченный парик, Эрн решил, что таких уродин ему еще видеть не приходилось.
Вслед за миссис Ларкин из дома, подняв хвостик, выбежала Поппит. Она старалась держаться как можно дальше от женщины. Та хрипло крикнула ей:
- И не вздумай опять удрать, пакость ты этакая, а то получишь у меня, как в прошлый раз!
Поппит шмыгнула обратно в дом; за ней, не переставая чихать, удалилась миссис Ларкин. Эрн достал записную книжку. Записи, которые он делал, когда слушал тетю, пришлось выбросить: Эрну так и не удалось вспомнить, что значат загадочные слова "сто лет", "лапа" и "ночные купания". Здесь же, на дереве, он мог записывать все подробно, никуда не торопясь. "Чихает и кашляет, писал он. - Носит парик. Голос хриплый, скрипучий. Поппит ее боится. Когда наклоняется, кряхтит".
Через пару дней такой напряженной работы Эрн решил, что пора бы проведать Фатти и его друзей, и отправился в путь, прихватив записную книжку.