Пятерых Тайноискателей и Собаку он застал в сарайчике у Фатти. Ребята играли в карты и очень ему обрадовались, а еще больше Бастер, который приветствовал его яростным лаем. Эрну же как маслом было по сердцу, что его столик стоит на почетном месте посреди сарая и его полированную поверхность украшает блюдо с шоколадным печеньем.
- Заходи, Эрн, и будь как дома, - улыбнулся Фатти, сгребая карты. - Мы как раз закончили. Какие новости?
- Почти что никаких, - ответил Эрн. - Кроме того, что я соорудил домик на дереве - с видом на "Талли-Хо" и флигель Ларкинов. Теперь вот сижу, наблюдаю.
- Домик на дереве? Взаправдашний? - в восторге воскликнула Бетси. - Вот бы на него посмотреть! Какой же ты умный, Эрн!
Эрн покраснел. Вытащив из кармана записную книжку, он вручил ее Фатти.
- Я тут кое-что записал... Не думаю, что это важно, но посмотри на всякий случай.
Фатти быстро проглядел заметки и вернул книжку Эрну
- Очень хорошо, - одобрил он. - Отлично работаешь, Эрн. Конечно, твои заметки очень даже могут пригодиться - если только нам вообще удастся заняться этим делом!
Эрн остался доволен.
- А у вас тут как дела? - поинтересовался он.
- Никак, - уныло ответил Фатти. - С ума можно сойти - загадка маячит под самым носом, а мы даже взяться за нее не можем!
- Единственная новость была сегодня в утренней газете, - вставил Ларри.
- Какая? - спросил Эрн.
- Супругов Лоренцо видели где-то на севере страны. Они сняли номер в небольшой гостинице рядом с аэродромом, причем на этот раз при них были не только саквояжи, но и большой плоский ящик, вроде рамы стекольщика.
- Фьюуу!.. - присвистнул Эрн. - Картина! И их не поймали? Неужели опять улизнули?
- Да, удрали ночью, - кивнул Фатти. - Взяли в гараже чужой автомобиль и были таковы. Вместе с саквояжами и ящиком. Мне как-то не верится, что они будут сейчас пытаться выбраться из страны. Наверняка затаятся где-нибудь в безопасном месте и переждут, пока все уляжется.
- Может, назад в Питерсвуд вернутся? - с воодушевлением спросил Эрн. Надо бы мне усилить наблюдение.
- Могут и вернуться, - согласился Фатти. - А могут и прислать кого-нибудь за Поппит. Так что следи в оба, Эрн - может, в "Талли-Хо" появится незнакомый человек, а может, Поппит исчезнет...
- Я буду следить в оба! - заверил Эрн.
Он бы с удовольствием побыл с друзьями еще, но вовремя вспомнил, что обед у него в полпервого, а не в час, и собрался уходить.
- Я еще как-нибудь загляну, - пообещал он. - До свидания всем. Спасибо за печенье. Пока, Бастер!
Бастер, которому Эрн очень нравился, проводил его до калитки и подождал, пока он отъедет. А Эрн, вскочив на велосипед, на полной скорости понесся домой. Заворачивая за угол, он позвенел в звонок - и в тот же момент из-за угла донеслось звяканье другого звонка. На полном ходу Эрн завернул и столкнулся нос к носу со своим дядей, мистером Гуном, который тоже летел на всех парусах. К несчастью, полицейский решил срезать угол и поэтому оказался на чужой полосе. Столкновение было неизбежно, но в последний момент Эрн вывернул руль, и велосипеды только зацепились педалями. Правда, этого оказалось достаточно, чтобы оба полетели кувырком.
- Оооо... ох! - простонал мистер Гун: он довольно чувствительно шлепнулся со всего маху, а сверху его придавил собственный велосипед.
Эрн тоже здорово ушибся, но, в ужасе взглянув на мистера Гуна, тут же вскочил. Полицейский снова застонал, а затем, увидев, с кем столкнулся, разинул рот от удивления.
- Что-о? Это ты, Эрн? Как ты смеешь выезжать из-за угла на скорости шестьдесят миль в час? Как...
- Я не виноват, дядя, - пролепетал до смерти перепуганный Эрн. - Вы ехали по встречной полосе.
- Я ехал по своей полосе! - соврал Гун и даже глазом не моргнул. - Ты что, меня намерен обвинить в этом дорожном происшествии?.. Ну, Эрн, погоди у меня! Кстати, а что ты делаешь в Питерсвуде?
У Эрна не было ни малейшего желания отчитываться перед дядей. Он поставил ногу на педаль и уже готов был перекинуть другую через седло, но тут Гун снова застонал.
- Ох. Моя спина! Кажется, я разбился! Эрн, сынок, помоги мне! - Он протянул к Эрну свою огромную ручищу. - Пожалуйста, дай мне руку!
Эрн подошел было к нему, но вовремя заметил подозрительный блеск в глазах полицейского. Он отдернул руку, вскочил на велосипед и был таков. Ну и ну - дядя чуть его не сцапал!
МИСТЕР ХОХО-ХА
Эрн на полной скорости несся к дому своей тетушки, то и дело оглядываясь, не гонится ли за ним его дядя. К счастью, погони не было.
Гуну понадобилось не меньше минуты, чтобы подняться на ноги, осмотреть велосипед и выяснить, можно ли на нем ехать. Велосипед, кажется, был в порядке. Гун знал, что ехать за Эрном нет смысла - его все равно уже не догнать.
Гун долго ругался вполголоса.
- Чертов мальчишка! - ворчал он. - Ну доберусь я до тебя! Я тебя за вихры оттаскаю! Я тебе уши надеру! Он ведь убить меня мог, паршивец! Разве можно гонять с такой скоростью! И вообще - что он делает в Питерсвуде, хотелось бы мне знать?
Гуну и в голову не могло прийти, что Эрн просто-напросто живет в Питерсвуде - да к тому же прямо по соседству с домом Лоренцо. Продолжая ворчать, полицейский взгромоздился на велосипед и поехал медленно-медленно, не без основания опасаясь, как бы под его весом велосипед не развалился окончательно. "Интересно, что делает сейчас Фатти", - подумал Гун. Он ничего не слышал о ребятах с того утра, когда они все впятером были у него в гостях. Гун нахмурился. "Этому пройдохе палец в рот не клади, думал он, - а вдруг ему удалось вытрясти что-нибудь из Ларкина?" Полицейский решил даже доехать до "Талли-Хо", чтобы разрешить свои сомнения, и всю дорогу придумывал, что он скажет Фатти, если выяснится, что мальчишка опять там побывал.
Но Фатти не был у Ларкинов - ведь инспектор строго-настрого запретил ему это делать. Мальчика одолевала нестерпимая хандра - хотя перед друзьями он и пытался напустить на себя бодрый вид. От нечего делать он снова и снова прокручивал в уме заметки Эрна. Интересно, как там малышка Поппит? Эрн писал, что она боится миссис Ларкин, да и сам Ларкин ее явно не баловал. Бедняжка - после семи лет ласки и ухода нынешняя жизнь, наверное, казалась ей совсем беспросветной!