- Чья это собака?! Кому понадобилось привязывать ее здесь? Полиция! Где моя Поппит?!
- Ну-ну, Глория, не переживай так, - пытался ее успокоить мужчина по имени Билл.
В суматохе никто - даже четверо друзей - не обращал внимания на подъехавший поезд. А между тем Фатти уже стоял на перроне - загорелый, в меру упитанный и прямо-таки пышущий здоровьем. Он был крайне удивлен, заметив, что друзья даже не смотрят в его сторону.
- Возьмите такси, - повернулся он к родителям. - А я пойду пешком с ребятами - вон они стоят.
И Фатти направился к Пипу, который тщетно пытался извиниться перед рассерженной женщиной и ее мужем. Теперь он крепко держал Бастера за ошейник, а тот так и извивался, стараясь вывернуться. Наконец пес рванулся изо всех сил - и, отчаянно лая, оказался на свободе.
- Ну слава Богу! - произнес знакомый голос. - Хоть кто-то меня признал! Привет, Бастер!
Ребята обернулись, как по команде. Бетси так ринулась к Фатти, что чуть было не сшибла его с ног:
- Фатти! Ты здесь!
- Похоже на то, - скромно ответил Фатти. Даже странно, что станция не рухнула от дружеских тычков, хлопанья по спинам, а главное - от счастливого лая Бастера. который так прыгал вокруг хозяина, цепляясь коготками за его брюки, что Фатти пришлось взять его на руки.
- Это ваша собака? - строго вопросил мужчина по имени Билл. Совершенно невоспитанный пес! Сбил с ног мою жену - посмотрите, у нее вся шуба в грязи! О, вот и полицейский - очень кстати. Подойдите сюда, пожалуйста. Я хочу подать жалобу на этого пса. Он находился без присмотра, напал на собаку моей жены, а ее саму сбил с ног.
К ужасу ребят, к ним приближался мистер Гун! Он заехал на станцию купить газету, а услышав шум, вышел на перрон поглядеть, в чем дело. Глаза полицейского заблестели от радости.
- Вы говорите, сэр, этот пес напал на вашу жену? Прекрасно! Я немедленно составлю протокол! От этой собаки давно уже никому житья нет уже очень давно!
Гун вытащил записную книжку и послюнявил карандаш. Какая удача официальная жалоба на этого мерзкого пса!
Злополучный поезд уже отошел от станции, но этого никто не заметил. Все, кто был на перроне, глазели на группку ребят, окруженную взрослыми. Бастер, едва завидя Гуна, соскочил с рук Фатти и радостно запрыгал вокруг полицейского. Гун замахал на него записной книжкой.
- Забери немедленно свою собаку! Забери, слышишь?.. Все равно я этого так не оставлю! Я составлю протокол...
Но в этот момент женщина радостно вскрикнула:
- Ну слава Богу, Поппит! Спасибо, Ларкин, - где вы ее поймали? Я уже боялась, что вы опоздаете и не успеете ее забрать!
Странного вида был этот Ларкин: сутулый, прихрамывающий, бесформенный в своем огромном старом пальто. Нижнюю часть его лица закрывал шарф, а на лоб по самые глаза была надвинута потертая шляпа. На руках он нес Поппит.
- Это еще кто? - осведомился Гун, с удивлением разглядывая странную фигуру.
- Это Ларкин, он живет во флигеле у нас в "Талли-Хо", - объяснила женщина. - Мы велели ему подойти к отходу поезда и забрать Поппит. Он присмотрит за ней, пока нас не будет... Но я не хотела расставаться с моей дорогой Поппит до самой последней минутки, правда, солнышко мое? - Она прижала собачонку к груди и повернулась к Ларкину. - Хорошенько за ней приглядывайте, слышите? И пожалуйста, не забудьте, о чем я вас просила... Я скоро вернусь к тебе, лапочка моя, радость моя!.. А теперь унесите ее, а то она опять испугается поезда.
Ларкин, прихрамывая, зашаркал прочь. За все это время он так и не произнес ни единого слова. Поппит, которую он словно куклу засунул под пальто, безучастно притулилась у него за пазухой.
Гун все еще держал в руках записную книжку - ему явно не терпелось составить протокол. Ребята прикинули, не удастся ли удрать, но полицейский зорко следил за ними.
- А теперь, сударыня, - начал Гун, - насчет вот этого пса. Будьте добры, сообщите, пожалуйста, ваши имя и адрес и...
- Наш поезд! - вскрикнула вдруг женщина, и Гуну волей-неволей пришлось отступить перед лавиной прощальных поцелуев, рукопожатий и последних напутствий, обрушившихся на отъезжающих. Наконец мужчина и женщина забрались в вагон, поезд тронулся, провожающие замахали руками.
- Тьфу ты черт! - с досадой сказал Гун, захлопывая записную книжку, и обернулся, ища глазами Бастера и ребят. Но их уже и след простыл!
СНОВА ВМЕСТЕ!
А пятеро ребят и Бастер в это время были уже на полпути к дому.
- Повезло нам, что поезд вовремя подошел! - задыхаясь, проговорил Пип.
- Какой все-таки гадкий этот Гун! - воскликнула Бетси. - Бастер ни в чем не виноват. Он не сделал ничего плохого.
- Давайте где-нибудь спрячемся, пока Гун не проедет, - предложила Дейзи. - Он ведь наверняка не оставит нас в покое, а пешком от его велосипеда нам ни за что не удрать.
- Обязательно надо спрятаться! - подхватила Бетси, которая панически боялась здоровяка полицейского.
- Согласен. Вон подходящее место. - И Фатти указал на заброшенную сторожку, стоявшую на обочине дороги. - Мы как раз поместимся. Гун проедет в двух шагах от нас!
Друзья едва успели забраться в сторожку, как из-за поворота на полной скорости вылетел Гун и на всех парах понесся дальше - в погоню за пятью сорванцами, а главное - за этим Канальей в Собачьей Шкуре! Промелькнула на миг его физиономия.
- Все, проехал, - улыбнулся Фатти. - Пожалуй, не стоит пока попадаться ему на глаза. Кстати, расскажите мне наконец, что же произошло? Ничего себе друзья: я возвращаюсь после долгого отсутствия, а они на меня - ноль внимания, фунт презрения!
- Ой, Фатти, все случилось так быстро!.. - начала Бетси. Пока они дошли до дома, она рассказала ему все, от начала до конца: и как они привязали Бастера к скамейке, и как подъехали мужчина и женщина со своими друзьями, и как Бастеру понравилась Поппит, и что из-за этого произошло...
- Ну и суматоха там поднялась! - воскликнул Пип. - Извини, Фатти, мы правда тебя не заметили.
- Ладно уж, - добродушно проворчал Фатти. - Я вас просто поддразнивал. Бетси, как вел себя Бастер, пока меня не было?
- Идеально! - воскликнула девочка. - Я буду так скучать по нему! Мама не позволяла ему спать ни в моей комнате, ни в комнате Пипа, но, хотя он и привык спать возле твоей кровати, Фатти, он ни разу не залаял, только один раз ночью скребся ко мне в дверь...Ты ведь воспитанный пес, правда, Бастер? - спросил Фатти, и маленький скотч-терьер в знак согласия завилял хвостом.