- Говорю же я вам - это тот мальчишка, Фредерик Троттевилл, которого мы встретили ночью, - сварливо отозвался Гун. - Он обожает такие шуточки. Но хорошо смеется тот, кто смеется последним! Я немедленно доложу инспектору. Хороши шутки - запереть нас в котельной, где мы вполне могли бы умереть от угара!.. Эрн, что ты там делаешь? Тебе надо только ключ повернуть. Уснул ты там, что ли?
- Нет, дядя. И пожалуйста, не кричите, я стараюсь изо всех сил, пропыхтел Эрн. - Ключ здоровенный и очень ржавый. Вот брошу все и оставлю вас здесь, если вы не перестанете на меня орать!
Мистер Гун просто остолбенел, услышав от Эрна такую дерзость. Но ему пришлось сдержать свою ярость: а вдруг Эрн и в самом деле бросит их здесь и уйдет?
- Извини, Эрн, просто мы здесь чуть не сварились, - сказал он самым медовым голосом, на какой только был способен. - Я знаю, что ты стараешься изо всех сил. Вот умница! Ключ, кажется, повернулся!
Эрн сбежал, едва его дядя и второй полицейский вышли из котельной. Ему вполне хватило одного взгляда на их красные как свекла лица и выпученные глаза. Изо всех сил пытаясь сохранить достоинство, Гун и его напарник пошли к реке. Когда они проходили мимо дома Ларкинов, на крыльцо, как обычно шаркая, вышел старик.
- Что случилось? - хрипло спросил он.
- Потом расскажу, - ответил Гун, не особенно жаждавший, чтобы история с котельной разошлась по всему Питерсвуду. - Ничего особенного. Просто мы сегодня ночью вели тут наблюдение, вот и все. Вы ведь ничего не слышали, правда? Мы-то не слышали ни одного звука - и теперь снимаемся с дежурства.
Вернувшись к себе домой, мистер Гун со зловещей улыбкой на лице схватился за телефон. Его короткий доклад вызвал настоящее смятение на другом конце провода. Суперинтендант соизволил самолично взять трубку.
- Гун? Что за история с Фредериком Троттевиллом? Что-то мне не верится.
- Неужели вы думаете, сэр, что я стал бы вас обманывать? - оскорбился Гун. - И констебль Джонс, который дежурил со мной, подтвердит вам, что этой ночью мальчишка был возле дома, шпионя за нами. А это просто одна из его шуточек, сэр, точно. Он решил, что запереть нас - это ужасно смешно...
- Но что вы делали в котельной, Гун, если должны были дежурить снаружи? - прервал его инспектор.
- Заглянули в порядке осмотра, сэр, - не моргнув глазом соврал Гун, а затем, не стесняясь, дал волю своему воображению. - Мы услышали шаги снаружи, сэр. Затем дверь захлопнулась и в замке повернулся ключ, и мы услышали смех мистера Фредерика, омерзительнейший в мире смех, сэр, и...
- Довольно, Гун, - снова перебил его шеф. - Все ясно. Я этим займусь. Вы что-нибудь видели или слышали ночью?
- Абсолютно ничего, сэр, - отрапортовал Гун, и на другом конце положили трубку. Гун был ужасно доволен.
- Ну, все, паршивый мальчишка! - воскликнул он. - Наконец-то ты зашел слишком далеко. С тобой покончено!
ФАТТИ ДОВОЛЕН
Фатти как раз собирался сесть завтракать, когда к его дому подрулил большой черный полицейский автомобиль и из него вылез довольно мрачный инспектор Дженкс. Фатти весь затрепетал.
- Как пить дать, хочет попросить, чтобы я ему помог! - пронеслось у него в голове, и мальчик кинулся к двери.
- Мне нужно поговорить с тобой, Фредерик, - сурово сказал Дженкс.
Фатти, пораженный его суровостью, провел его в кабинет. Как только дверь за ними закрылась, шеф в упор поглядел на Фатти.
- Объясни, пожалуйста, с какой целью ты запер сегодня ночью Гуна и его напарника? - мрачно вопросил он. Фатти удивленно уставился на него.
- Извините, сэр, я не понимаю, - ответил он наконец. - Честное слово, не понимаю. А вы не скажете, где именно я их запер? В тюремной камере?
- Не валяй дурака, - отрезал Дженкс, буравя взглядом бедного Фатти. Неужели ты не понимаешь, что твои шутки переходят уже всякие границы?
- Прошу вас, сэр, - со всей искренностью, на какую был способен, проговорил Фатти, - поверьте мне: я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите. Я видел Гуна нынче ночью возле коттеджа "Талли-Хо": я решил подежурить там на случай, если Лоренцо все же объявятся... Газеты писали, что их видели в Майденхеде... С Гуном был еще один полицейский. Я ушел из "Талли-Хо" через несколько минут после разговора с ними и прямиком отправился в кровать. Когда я уходил, они были на свободе. Я очень прошу вас поверить мне, сэр. Я никогда не вру.
Дженкс немного смягчился.
- Ладно, я верю тебе, Фредерик. Но, знаешь, странно, как это ты всегда умудряешься оказаться в самой гуще событий. Гун и Джонс провели всю ночь запертыми в котельной, и утром их освободил Эрн.
- Эрн? - Фатти вздрогнул.
- Да, он. Кажется, там тоже болтался, - кивнул инспектор. - Гун и Джонс чуть не изжарились заживо, в котельной было очень жарко.
- Котельная не работала, когда я их оставил, сэр, покачал головой Фатти. - Иначе я бы заметил, когда проходил мимо, но там было совсем темно.
- Но кто же тогда затопил котел?
- Да сами же полицейские! Ночь была холодная, вот они, наверное, и решили немного погреться. А потом они, вероятно... гм... да, очень возможно, что они уснули.
- Боюсь, что так оно и было, - вздохнул Дженкс.
- Конечно, их могло сморить от угара, - великодушно продолжал Фатти. Наверняка они собирались только погреться и никак не думали заснуть.
- Конечно-конечно, - кивнул инспектор. - Но факт остается фактом: КТО-ТО ИХ ЗАПЕР.
- Да. Но кто? Как вы думаете, сэр, это могли быть Лоренцо? Может быть, они все же вернулись - за пуделем, например, которого миссис Лоренцо так обожает, или еще за чем-нибудь?
- Вполне вероятно, - ответил шеф. - Судя по тому, что мы о них знаем, это довольно отчаянная парочка. Но если исчезла собачка или еще что-то из дома, мы это быстро выясним. Ох, какой все-таки болван этот Гун!.. Но в общем-то я рад, что заехал к тебе. Я хочу, чтобы ты помог нам в этом деле, Фредерик.
- Ох, сэр... огромное вам спасибо! - У Фатти даже сердце подпрыгнуло от радости.
- Растяпе Гуну я не стал этого говорить, но у меня отчетливое ощущение, что Лоренцо вернулись в Питерсвуд - Бог знает зачем. Может быть, как ты говоришь, чтобы забрать собачку. Миссис Лоренцо на ней просто помешана, души в ней не чает, и, по-моему, вполне вероятно, что они попытаются ее забрать. А с другой стороны, вполне возможно, что они вовсе даже не забирали с собой картину - чтобы в случае провала она не попала в руки полиции, - а оставили ее у какого-нибудь сообщника, который потом передаст им ее.