- Но, Фатти, когда они уезжали, у них было только два саквояжа! перебила его Дейзи. - И никаких ящиков.
- Не могли же они ехать через всю страну с таким грузом! Я думаю, похитив картину, они оставили ее у своего сообщника - такого же жулика, как они - и он спрятал ее, упаковал и держал наготове где-то в условленном месте.
- Но теперь, насколько я понимаю, они вынуждены всюду таскать картину с собой? - вставил Пип. - Немножко неудобно, я бы сказал!
- Еще как неудобно! - согласился Фатти. - Разве что они вскроют ящик, уничтожат его и найдут для картины абсолютно надежное место... но, по-моему, это маловероятно.
- Так что они таскались с ней все это время, - сказал Ларри. - И, пари держу, они привезли ее сюда и где-то спрятали! Сто против одного, что ночью они приезжали именно для этого!
- К этому я и веду, - кивнул Фатти. - Я почти убежден - если, конечно, их действительно видели в Майденхеде, - что они не стали бы подбираться так близко к дому, если бы не собирались посетить "Талли-Хо". А причины могут быть только две: спрятать картину и забрать Поппит.
- Но Поппит они не забрали, - задумчиво проговорила Бетси... Да, не забрали, так что здесь мы были не правы, - подтвердил Фатти. - Да и глупо было, пожалуй, считать, что они заберут собаку. Если бы Поппит исчезла из дома Ларкинов, полиция туг же начала бы разыскивать супружескую пару с маленьким пуделем - а собаку, как ни старайся, в чемодан не спрячешь!
- Они могли бы перекрасить ее в черный цвет, - предположила Бетси...О да - и, я уверен, так бы они и поступили. Но пудель останется пуделем, будь он черным, белым или каштановым. Так что в любой гостинице они тут же возбудили бы подозрения полиции.
- Насколько я понимаю, мы подходим к событиям сегодняшней ночи, заметил Пип. - И Эрн - единственный, кто может пролить на нее хоть какой-то свет.
- Ты прав. Эрн, расскажи, пожалуйста, все, что ты знаешь, - попросил Фатти. - Я уже слышал твой рассказ, но послушать лишний раз не повредит.
Эрн откашлялся и встал, как будто готовился отвечать у доски.
- Ну, значит, я спал у себя на дереве, и меня разбудил какой-то звук гудение или жужжание, словно от самолета или автомобиля. Затем, довольно скоро, я услышал плеск и увидел плывущих по реке лебедей. Очень красиво они выглядели. Еще я слышал голоса где-то близко - может быть, перед домиком Ларкинов - и еще лай Поппит. Это все.
Эрн сел, красный как помидор. У ребят было такое чувство, что неплохо бы поаплодировать, но никто этого не сделал. Бетси одарила Эрна восхищенной улыбкой, и Эрн сразу преисполнился уважением к себе.
- И наконец, сегодняшнее утро. Окрыленные надеждой, мы являемся к Ларкину, в полной уверенности, что Поппит исчезла, и - о чудо! - она там, и на седьмом небе от счастья! - заключил Фатти.
- Кстати, это немного подозрительно, - вставил Ларри. - Мы ведь знаем, что Ларкины не слишком хорошо с ней обращались.
- Ты прав, - согласился Фатти. - Что ж, вот все наше резюме, Бетси. Теперь я готов выслушать ваши замечания и ценные предложения.
- Я уверен, что Лоренцо ночью там побывали, поэтому Поппит была так счастлива сегодня утром, - выступил Пип.
- Я тоже так думаю, - поддержала его Бетси. - Но одна вещь меня смущает. Если бы хозяева, навестив ее, опять уехали, Поппит должна была бы захандрить еще больше, ведь правда?
- Вот-вот, в самую точку, Бетси, - одобрил Фатти.
- Послушайте! Может быть, они еще там?! - воскликнул Пип. - Прячутся в доме у Ларкинов!
- Да, или, может, в большом доме, - мне тоже приходило в голову, что Лоренцо могут прятаться у Ларкинов. Но, во-первых, в домике тогда яблоку было бы негде упасть, и, во-вторых, Ларкины побоялись бы полицейской проверки. Но Поппит так счастлива, что приходится предположить - по крайней мере миссис Лоренцо где-то рядом!
- Слушай, Фатти! А нам никак не удастся проникнуть в дом? - спросила Бетси. - Пожалуйста, придумай что-нибудь! Вот было бы здорово, если бы Лоренцо нашли МЫ - после того, как полиция проискала их целую вечность!
- Да, это было бы неплохо, - согласился Фатти. - А скажите, никто не заметил, есть ли в домике Ларкинов электричество? Я не обратил внимания. Непростительная небрежность!
- Ну, есть, - удивленно ответил Ларри. - Фатти, что ты задумал? Я вижу, у тебя уже есть какой-то план. Рассказывай быстрее!
ВПЕРЕД, К "ТАЛЛИ-ХО"
У Фатти и правда уже созрел план: причем очень четкий и ясный. Глаза у него загорелись, он был очень взволнован.
- Да! Сейчас я вам расскажу! Я переоденусь электриком и пойду к Ларкинам снимать показания счетчика! - И он с широкой ухмылкой поглядел на друзей. Ларри хлопнул приятеля по спине.
- Ты гений, Фатти! Так ты спокойно попадешь в дом, и тебе и минуты не потребуется, чтобы понять, есть еще люди в этом крохотном домике или нет! Там самое большее три комнаты - и все на одном этаже. Ведь второго этажа у них нет!
- Жаль, что миссис Ларкин больна, а то бы ты мог сходить уже сегодня, сказала Бетси.
- Черт! - пробормотал Фатти. - Я совсем забыл. Не очень-то вломишься к ним в дом, если она больна и лежит в постели.
- Я могу наблюдать за ней с дерева! - возбужденно предложил Эрн. - И если увижу, что она вышла из дома, то помчусь к тебе и сообщу об этом. Я могу хоть весь день там просидеть!
- Идет, - улыбнулся Фатти. - Будут еще предложения или гениальные идеи?
- Знаешь, я все думаю, как же Лоренцо добрались до "Талли-Хо", заговорила Дейзи. - Если на автомобиле - что, по-моему, было бы очень глупо с их стороны, - то машина, видимо, спрятана где-нибудь на участке. Если, конечно, Лоренцо и вправду до сих пор там. И если их кто-нибудь не подвез, а потом не уехал. Этот автомобиль Эрн и мог слышать.
- Тоже неплохая мысль, - согласился Фатти. - Мы могли бы прогуляться туда днем и осмотреть подъезд к дому. Если мы обнаружим свежие следы значит, автомобиль все еще там. И мы его найдем!
- И еще одно, - добавил Пип. - Надо бы выяснить, не заходили ли Лоренцо в большой дом. С их дерзостью, о которой мы не раз слышали, им ничего не стоило спрятать картину там. Ведь один раз полиция уже обшарила дом - и теперь трудно найти лучший тайник!
- Это мы тоже проверим, - кивнул Фатти. - Я позвоню инспектору и попрошу рассказать все, что ему докладывали о большом доме.