- По-моему, она ему приглянулась, - улыбнулась Бетси. - Одиноко ей, наверное, без хозяев. Не очень-то мне понравился тот человек, что забирал ее домой, а вам?
- Действительно малоприятный тип, - согласился Фатти, - хотя я его особо не разглядел. Интересно, где они живут... Вон в том домике, наверно.
В глубине сада стоял маленький запущенный домишко. Дальше виднелся другой, побольше, - наверно, тот самый, откуда уехали накануне хозяева Поппит. Дым из его трубы не шел - по-видимому, дом был пуст. Зато над флигелем поднимался густой столб дыма; ребятам живо представился маленький, укутанный до ушей человечек, сидящий скрючившись у гудящего камелька...
Поппит явно хотелось поиграть с Бастером. Она отбежала от калитки, вернулась, опять убежала, оглядываясь и как бы зовя: "Ну пойдем же! Мне так хочется с тобой поиграть!"
Бастер поскребся в калитку и заскулил.
- Нет-нет, Бастер, - покачал головой Фатти. - Нам еще предстоит расхлебывать кашу, которую ты заварил, так что хватит с нас неприятностей. Пойдем лучше отсюда.
Но не успели они отойти, как из домика донесся голос:
- Поппит! Ко мне, Поппит! Иди домой!
Пудель немедленно шмыгнул в кусты и затаился там. Ребята с интересом наблюдали за ним.
- Куда подевалась эта несносная собачонка? - снова раздался тот же голос. Затем послышалось чье-то шарканье, и на тропинке появился тот самый человек, которого ребята видели накануне. Он и одет был точно так же, вот только шарфа на нем сейчас не было. Друзьям были хорошо видны его грязные, неухоженные борода и усы, кустистые брови, выбивающиеся из-под шапки редкие клочья седых волос. По очкам с толстыми стеклами и по тому, как старик вглядывался в заросли в поисках Поппит, можно было догадаться, что он сильно близорук.
- Пари держу, ты мог бы в точности загримироваться под этого типа, шепнула Бетси на ухо Фатти. Тот обернулся и весело кивнул.
- Я тоже об этом подумал! - ответил он. - Его очень легко скопировать шарканье и все такое. Но ты посмотри на Поппит - как она притаилась!
- Поппит! Поппит! Где ж эта паскудница? - злился старик. - Погоди, доберусь я до тебя, узнаешь, как убегать! Иди сюда сейчас же!.. Ну и всыплю же я тебе!
Бетси и Дейзи пришли в ужас. "Всыпать" такой малютке, как Поппит? Нет, наверняка этот человек шутит!
Тут в чистом морозном воздухе раздался новый голос:
- Боб Ларкин! Где тебя черти носят? Я ведь просила тебя помочь мне с картошкой!
- Иду! - сердито отозвался старик. - Найду только эту мерзавку! Опять куда-то удрала!
- Посмотри, калитка закрыта? Не дай Бог с ихней драгоценностью что-нибудь приключится!
Вскоре появилась и сама женщина - очень худая, в темных очках и грязной юбке, плотно укутанная в потрепанную красную шаль. Но удивительнее всего были ее волосы - мышиного цвета, завитые в неестественные кудряшки и очень смахивающие на парик, к тому же съехавший набок!
- Точно, парик, - вполголоса констатировала Дейзи. - Бедняжка! Наверно, она лысая.
Женщина несколько раз кашлянула и потуже затянула на шее толстый зеленый шарф. Затем громко чихнула.
- Боб Ларкин! Иди немедленно домой! Я совсем разболеюсь, если буду каждый раз бегать за тобой на улицу. Сейчас же домой!
В эту минуту старик заметил спрятавшуюся в кустах собачку и, подкравшись, схватил ее. Поппит жалобно заскулила, и он сердито встряхнул ее.
- Я тебе покажу, как удирать! Ну, теперь ты у меня получишь!
- Эй, полегче, - поспешил вмешаться Фатти. - Она же совеем маленькая.
Боб Ларкин повернулся и, близоруко прищурившись, уставился на ребят. Бастер угрожающе зарычал.
- Ах, это вы, голубчики! - проскрипел мистер Ларкин. - Мистер Гун уже заходил ко мне насчет вашего пса. Влипли вы, ясно? Так что проваливайте отсюда на все четыре стороны. Они еще будут меня учить! А вздумаете еще совать нос не в свое дело - пожалуюсь мистеру полицейскому!
Перспектива была не из приятных, и Бетси испуганно схватила Бастера за ошейник. Но тот не желал отрывать нос от прутьев калитки и снова зарычал, когда Боб Ларкин грубо схватил Поппит - за шкирку и поволок ее к дому.
- Ох, Бастер, нам не меньше твоего хотелось бы помочь Поппит, вздохнул Фатти, хмуро глядя вслед старику. - Но нам с тобой и так неприятностей хватает. Жаль, что этот тип нас признал.
- Сдается мне, Гун на пару с этим типом состряпал солидную жалобу, сказал Ларри. - Ладно, по крайней мере мы теперь знаем, что Гун здесь уже побывал, так что завтра он не застанет тебя врасплох.
- До чего противная парочка! - вырвалось у Фатти, когда друзья побрели по тропинке обратно. Из дома вслед им доносилось испуганное поскуливание должно быть, Поппит получала обещанную взбучку. Ребята с несчастным видом переглянулись. Вот изверг!
Бастер с рычанием бросился назад к калитке и принялся всерьез ее штурмовать.
- Молодец, Бастер! - сказал Пип. - Эх, если бы можно было отпустить тебя ей на выручку!
Возвращались ребята в весьма подавленном настроении. Мало им разговора с Гуном - так еще эта бедная малышка. Одно расстройство! Даже Фатти совсем не хотелось шутить. Так они и разошлись, ни разу не улыбнувшись.
- Завтра в десять у Гуна, - проговорил на прощание Фатти.
Ребята кивнули и разошлись по домам в крайнем унынии.
МАЛЕНЬКАЯ ПОБЕДА
С утра мама принялась расспрашивать Фатти, зачем ему звонил Гун. Выслушав рассказ сына, она ужасно расстроилась.
- Вот не повезло! А что это за женщину испугал Бастер?
- Понятия не имею, - пожал плечами Фатти. - Кажется, они с мужем уезжали куда-то отдыхать; их еще друзья провожали. Ох, и шуму от них было!.. По-моему, эти люди живут в доме под названием "Талли-Хо", рядом с Даниэльсами. Не знаю, как их фамилия.
- Ах, эти! - фыркнула миссис Троттевилл.
- Похоже, знакомство с ними тебе не очень-то льстит, - с улыбкой заметил Фатти.
- Я поняла, о ком ты говоришь, но у меня, разумеется, нет с ними ничего общего, - покачала головой его мать. - Эти люди с первого же дня, как поселились в доме миссис Питерс - она недавно уехала в Америку, - вели себя просто отвратительно. То и дело какие-то вечеринки, ночные катания на лодках... К тому же они, говорят, не платили по счетам! Погоди, как же их фамилия?.. Ах да, по-моему, Лоренцо!