– Пойду помою посуду, – сказала миссис Вуш. – А ты пока поиграй с Глэд и Лиз. Надеюсь, вы подружитесь!
Эрн не разделял этих надежд. Не успел он выйти из дома, как в него полетели комья мерзлой земли и послышалось ехидное хихиканье. Он огляделся в поисках близняшек. Да вон же они, вон на том дереве!
Эрн уже собрался было швырнуть в них чем-нибудь поувесистее, но остановился. Высокое дерево, с которого велся обстрел, стояло у самой изгороди, и с него должен был открываться прекрасный вид на соседский сад и домик Ларкинов. Да ведь это идеальное место для слежки!
Мальчик решил применить военную хитрость. Смирив свою злость, он самым ласковым голосом окликнул:
– Эй, малышки! Хотите, покажу вам, как строить домик на дереве?
На секунду наступила тишина. Затем из ветвей осторожно выглянула Глэдис;
– Хотим, конечно. Но если ты попробуешь нас вздуть, когда залезешь на дерево, то мы тебя вниз спихнем!
Эрну очень хотелось их «вздуть», но делать было нечего – приходилось сдерживаться. Близняшки могли оказаться очень полезными!
Это была ель – высокая, раскидистая, удивительно удобная для лазанья. Эрн с легкостью забрался в убежище сестер. Те заулыбались.
– Ну как, попали мы в тебя? Мы тебя ждали, ждали… Ты что, все это время с мамой разговаривал?
Поскольку, задавая вопросы, девочки обычно не рассчитывали на ответ, они ничуть не обиделись, что Эрн их проигнорировал. А тот был занят важным делом: искал самую удобную позицию для наблюдения за домиком Ларкинов.
– Ты что делаешь? Домик здесь будет, да? А жить в нем можно будет? А трубу ты сделаешь?..
Из этого зеленого убежища не только был отлично виден соседний сад, но даже можно было почувствовать запах дымка из трубы флигеля. Эрн вытащил перочинный ножик и принялся обрезать концы веток, так что в конце концов в кроне образовался прекрасный просвет для подглядывания. Сестры наблюдали за ним с большим интересом.
– Это что – для слежки, да? Будем следить за Ларкинами? Они такие противные! Давай бросим камень им в трубу!
Эта идея показалась Эрну необычайно привлекательной.
Ему еще ни разу не приходилось бросать камни в трубы, но с того места, где он сидел, попасть представлялось плевым делом. Пришлось все же, хоть и с неохотой, отказаться от этой затеи: вряд ли удастся попасть с первого раза, а если камни загремят по черепице, это только разозлит Ларкинов. А это сейчас ни к чему!
– Слушать мою команду! – Эрн решил сразу взять бразды правления в свои руки. – Мы будем играть, как будто Ларкины наши враги, ясно? Мы должны за ними следить. Здесь будет наш наблюдательный пункт, и я буду нести дозор.
– И мы тоже! – хором закричали близняшки. Эрн кивнул.
– Вы будете меня сменять, когда я буду уходить. И потом все-все мне докладывать, потому что я – главный, ясно? А это будет наше потайное место.
Близняшки, как зачарованные, не сводили с Эрна восхищенных глаз. Кто бы мог подумать, что он окажется таким умным!
– Я пойду поищу каких-нибудь материалов для домика, – сообщил Эрн и слез на землю. Уже снизу он предусмотрительно крикнул: – А вы несите дозор, пока меня нет!
Подходя к дому, Эрн наткнулся на своего дядю. Высокий, молчаливый мистер Вуш обычно появлялся дома только к обеду да к ужину, и Эрн его немного побаивался. Но к кому же, как не к дяде, можно было обратиться в поисках гвоздей и досок?
– Бери, конечно, сколько хочешь, – ответил мистер Вуш. – У меня в сарае полно этого добра.
В самом радостном настроении Эрн отправился в сарай. Домик на дереве – ну разве не чудесное место для слежки? Вот Фатти удивится!
ЭРН НЕСЕТ ДОЗОР
Прошло два дня. Фатти с друзьями каждый день внимательно просматривал газеты, но новостей о Лоренцо больше не было. Правда, полиция высказывала предположение, что пока Лоренцо скрываются в стране и ждут подходящего момента, чтобы удрать за границу.
– Не понимаю, как можно спрятаться, когда вся страна тебя ищет! – пожала плечами Дейзи. – Этих Лоренцо каждый встречный опознает, ведь их фотографии были во всех газетах!
– Не забудь, что они актеры, – отозвался Фатти. – Им легко загримироваться так, что их мать родная не узнает.
– Да, я и забыла, – согласилась Дейзи. – Ведь если бы за тобой, Фатти, кто-нибудь охотился, уж ты бы так сумел замаскироваться, что тебя бы никто в целом свете не узнал!
– Да, это он умеет, – подтвердила Бетси. – Ох, Фатти, как скучно, когда ничего не происходит! Может, переоденешься кем-нибудь? Индусом, например – ты так здорово загорел в Швейцарии! Ну пожалуйста, Фатти!
– Я подумаю, – пообещал Фатти, а про себя решил, что непременно устроит небольшой маскарад, чтобы повеселить себя и друзей. – Да, кстати, интересно, как там наш Эрн? Он уже два дня не появлялся!
А у Эрна дела шли что надо. Он уже окончательно приручил близняшек, и ему даже начало надоедать их назойливое преклонение – они таскались за ним как приклеенные, куда бы он ни пошел.
Домик на дереве тоже был закончен. Руки у Эрна были работящие и умелые, и он трудился с удовольствием, восхищая сестричек и командуя ими почем зря.
Даже дядя Вуш проявил интерес к строительству и существенно помог Эрну. Что до тети, то она считала всю эту затею блажью.
– Шастают по деревьям! – ворчала она. – Вымазываются, как поросята! Ты только посмотри, в каком виде у них платья!
Отец поглядел на девочек и отпустил одно из своих лаконичных замечаний:
– Никакой разницы. Они всегда такие.
И удалился, сопровождаемый ворчаньем жены. Эрн последовал за дядей.
– Женщины! – произнес мистер Вуш, указав подбородком в сторону домика. И еще раз: – Женщины!
Эрн понимающе кивнул. С тех пор как его дядя обнаружил, что у Эрна тоже душа лежит к плотницкому ремеслу, он стал относиться к племяннику совсем по-дружески. И Эрну очень нравилось жить у дяди с тетей, особенно теперь, когда из близняшек можно было хоть веревки вить.
Домик на дереве вышел на славу; крепкий, надежный, из прекрасных досок. У него были три стены и крыша довольно своеобразной формы, поскольку ее пришлось приспосабливать под торчащие во все стороны сучья. Четвертая стена отсутствовала – через нее и должно было вестись наблюдение.
Тетя выдала девочкам несколько чашек и тарелок и разрешила им завтракать на дереве. У девочек дух захватило от восторга, так что с этой минуты они готовы были за Эрна в огонь и в воду. Эрн был доволен не меньше своих кузин. Он и не представлял, что построить домик на дереве так легко. Правда – и Эрн не мог этого не признать, – без дядиной помощи ему бы не справиться.
Теперь он сидел на дереве целыми днями, то с кузинами, то, что ему намного больше нравилось, в одиночестве. Никогда в жизни не было у него более увлекательного занятия, чем это наблюдение из построенного своими руками домика, скрытого густой кроной вечнозеленого дерева!
А Ларкинам и в голову не приходило, что трое детей следят за каждым их шагом. Для близняшек, разумеется, это была всего лишь игра, вроде игры в индейцев, но для Эрна все было всерьез. Он помогал Фатти. Может, ему повезет и он заметит что-нибудь подозрительное. Вот бы помочь Фатти разгадать тайну дела Лоренцо! Хотя, поневоле признавался Эрн самому себе, не слишком это было вероятно.
Он пристально следил за Ларкинами, используя для этого каждую свободную минуту и стараясь не упустить ни малейшего их движения. В домике у него было несколько коробок мятных леденцов – здоровенных, у Эрна щека так и раздувалась, когда он брал их в рот, зато уж и хватало их надолго. Еще у него была с собой книжка комиксов – в нее можно было заглядывать, если становилось скучно – так что Эрн получал массу удовольствия, сидя с леденцом за щекой под крышей построенного им своими руками домика на дереве.
– Старик Ларкин явно себя не перетруждает, – подмечал Эрн. – Снимет иногда брюссельскую капусту, да в магазин сходит, да с собачкой погуляет… Бедная Поппит, вид у нее совсем унылый – и ничего удивительного, когда с ней так обращаются!
Да, Ларкина трудно было назвать работягой. Что же до миссис Ларкин, то она, видимо, болела и почти не появлялась на улице. Иногда до Эрна доносился ее кашель, а однажды он заметил, как она, чихая без остановки, выскочила на улицу развесить белье. Только и слышно было: «Апчхи! Апчхи! Кха-кха! Апчхи! Апчхи!..» – да еще кряхтенье, когда женщина наклонялась к корзине за бельем. Глядя на ее белое-пребелое лицо, красный нос и всклокоченный парик, Эрн решил, что таких уродин ему еще видеть не приходилось.