– Бабу-ягу не надо, – не сводил с детины пронзительного и сурового взгляда Степаныч.
– Жалко! – захохотал вдруг детина. – А то у меня тут, в пруду, целых две приготовлены. Думал сам с пивом съесть, но для хорошего человека не жалко.
– Ты мне лапшу-то на уши не вешай, – вновь направил на него двустволку бывший заслуженный работник органов правопорядка. – И не таких обламывали. Отвечай, где «Коварная русалка» и зачем вы ее с сообщником украли?
– Погоди-ка, дед, погоди, – с ужасом покосился на поблескивающие под палящими солнечными лучами стволы ружья детина. – Давай-ка мы с тобой все решим по-хорошему. Ты мне сперва объясни, какая тебе нужна русалка?
– Сам знаешь какая, – хранил суровость Степаныч. – Из библиотеки.
«Ну и псих, – с ужасом подумал детина. – Видимо, он на старости лет влюбился в какую-нибудь библиотекаршу, а теперь ему затемяшилось в башку, будто я отбил. Такой и впрямь за здорово живешь пристрелит».
Лихорадочно соображая, как бы убежать, парень решил завести с «психованным дедом» беседу, очень надеясь, что тот успокоится. Степаныч, однако, не успокаивался. По-прежнему грозя детине ружьем, бывший заслуженный работник органов правопорядка требовал немедленного чистосердечного признания и выдачи похищенного.
И тут детине пришел в голову один хитроумный план.
– Ладно, дед, – вздохнул он. – Уговорил ты меня. Русалка твоя вон там. Можешь сам посмотреть, – и он ткнул пальцем в заросли камышей возле самой воды.
Бывшего заслуженного работника органов правопорядка захлестнула волна радости. И тут же подумав, что щедрый Потап Павлович раскошелится уж никак не меньше, чем на тысячу долларов, Степаныч повернулся к зарослям.
Детина мигом выхватил у сторожа из рук пакет с одеждой. Степаныч хотел вновь взять врага на мушку, но поздно. Детина с силой пихнул его. Сторож вместе с ружьем полетел в пруд.
– Стой! Стрелять буду! – попытался остановить он улепетывающего с одеждой парня.
Тут ружье потянуло Степаныча ко дну, и он чуть было не захлебнулся. На его счастье, именно в это время подоспели Петька и его друзья. Они помогли Степанычу выбраться из воды.
– Ушел, подлец! Ушел! – потрясая двустволкой, жаловался сторож.
– Кто ушел? – решил выяснить дотошный Димка.
– Неважно! – рявкнул Степаныч. – И вообще идите, откуда пришли.
– Мы, между прочим, вас из воды сейчас вытащили, – счел своим долгом напомнить Димка.
– Без вас бы как-нибудь выбрался, – не испытывал к ним благодарности сторож.
– А что это у вас в руках, Иван Степанович? – вкрадчиво осведомилась Маша.
– Сама, что ли, не видишь? Табельное оружие, – с гордостью произнес Степаныч.
– Нет, в левой руке, – уточнила Маша. Остальные ребята тоже заметили, что Степаныч сжимает в левом кулаке обломок позолоченной рамы. Сторож с явным удивлением воззрился на собственную руку. Затем растерянно проговорил:
– Откуда у меня это взялось?
– Наверное, где-то нашли, – услужливо подсказал Петька.
– До того, как в воду упал, у меня ничего подобного не было, – честно признался Степаныч. – И впрямь не было, – с недоумением повторил он.
– Дайте-ка нам посмотреть, – потянулась к находке Настя.
– Обойдетесь, – резко отдернул руку Степаныч.
Димка в это время старательно прятал за спиной их собственную находку. Но усилия его были в данном случае совершенно излишни. Степаныч сейчас не замечал ничего вокруг. Он снова принялся напряженно анализировать ситуацию. Когда он падал в воду, рамы у него не было. Теперь она каким-то образом оказалась в его руке. Получается, что сбежавший парень не врал. Раз обломок рамы нашелся в камышах, значит, там же должна быть и украденная картина.
Тут память бывшего заслуженного работника органов правопорядка услужливо подкинула эпизод из одного детектива, который они с верной супругой Надеждой Денисовной смотрели недавно по телевизору. Там преступники украли какой-то шедевр из картинной галереи, а затем спрятали его в водонепроницаемом контейнере на дне озера. «Видимо, – продолжал размышлять Степаныч, – этот парень вместе с тем сообщником тоже сняли «Коварную русалку» с рамы, как-нибудь обезопасили от воды, а затем временно утопили в пруду». Это открытие произвело на доблестного сторожа поселка Красные Горы столь сильное впечатление, что он, не удержавшись, воскликнул:
– Хитро придумано! Но сколько веревочке ни виться!… В общем, попались, голубчики!
– Кто попался? Какие голубчики? – тут же накинулись на него с расспросами ребята.
– Неважно! – спохватился Степаныч. – И вообще, не мешайте. Я занят.
– Да мы вам помочь хотим, – ответил Петька.