И она побежала вдоль стеллажей. Петька следовал за ней по пятам. Осмотрев библиотеку, Ниночка в замешательстве проговорила:
– Ничего не понимаю. Вроде бы все книги на месте. И никакого беспорядка. Словно никто и не залезал.
– Ты уверена? – внимательно посмотрел на библиотекаршу Петька.
– Во всяком случае, я ничего не заметила, – уточнила Ниночка. – Слушай, а вдруг это чья-нибудь глупая шутка?
– Сомневаюсь, – покачал головой мальчик. – Если, конечно, ты, Ниночка, не нажила за последнее время какого-нибудь злейшего врага.
– Да ты что! – воскликнула библиотекарша. – Зачем мне враги?
– Ну не знаю, – пожал плечами Петька. Впрочем, такая версия представлялась ему крайне сомнительной. Доброжелательную и приветливую Ниночку все в поселке любили.
– А не мог просто какой-нибудь бомж забраться? – выдвинула новую догадку библиотекарша. – Переночевал и убрался восвояси.
– В такую погоду проще под кустом переночевать, – решительно возразил Петька. – И потом, будет тебе бомж полночи сверлить замок электрической дрелью. Нет, тут кроется что-то гораздо серьезнее.
– Интересно, кому и что тут может понадобиться? – охватывало все большее недоумение Ниночку.
– Мне тоже интересно, – подхватил Петька. – Слушай, – вдруг осенило его, – а ты случаем тут каких-нибудь денег не держишь?
– Ой! – охватила паника Ниночку. – Конечно, держу.
– Где? – спросил Петька.
– В ящике стола, – уже навернулись слезы на глаза Ниночке. – Вчера как раз Тяпа Верещинский пожертвовал на пополнение фондов библиотеки.
И она бросилась к письменному столу. Однако деньги преспокойно себе лежали там, где она вчера их оставила.
– Ну и ну, – посмотрела Ниночка на Петьку. – Ты когда-нибудь видел такое, чтобы дверь взломали, а деньги не тронули?
– Вообще-то случается, – с бывалым видом ответил мальчик. – Например, когда какое-нибудь заказное убийство…
– Убийство?
Колени у Ниночки подогнулись, и она в изнеможении опустилась на стул.
– Да ты не бойся, – торопливо ободрил библиотекаршу Петька. – Никто же пока тебя не убил.
– А кого же, кроме меня, тут убивать. – Не принесли его слова облегчения Ниночке.
– Кроме тебя, больше некого, – вынужден был согласиться с ней Петька.
– Вот видишь, – дрогнул голос у Ниночки. – Господи! – всплеснула она руками. – Что же это в мире происходит, если киллеры уже стали охотиться за библиотекаршами!
– Да погоди ты! – жестом остановил ее Петька. – Почти уверен, что за тобой не охотились.
– А почему тогда Тяпины деньги не взяли? – даже с некоторым возмущением спросила Ниночка.
– Ну, может, не нашли, – предположил Петька.
– Да они даже ящик стола не пытались взломать, – внесла ясность Ниночка. – Это что же получается, – продолжала она. – Сверлили-пилили дверь, а потом удалились несолоно хлебавши?
– А тебе, выходит, их жалко? – несмотря на драматизм ситуации, усмехнулся Петька.
– Нет, – покачала головой Ниночка. – Просто если бы взяли деньги, хоть было бы ясно, зачем они явились.
– Значит, им нужны были не Тяпины деньги, а что-то совсем другое, – сказал Петька. – Они знали заранее, где находится эта вещь. Поэтому и взломали дверь.
– Но ведь все цело, – в который раз повторила Ниночка.
– Ты же всех книг наизусть не помнишь, – возразил Петька.
– Всех, конечно, не помню, – отозвалась Ниночка. – Но если бы рылись на стеллажах, то я бы заметила.
– А давай-ка мы с тобой еще раз пройдем по комнатам, – предложил Петька.
Ниночка покорно поднялась со стула.
– Отсюда начнем или сначала сходим в хранилище? – посмотрела она на мальчика.
– Давай в хранилище, – принял решение тот. Ниночка, пройдя буквально три шага, вдруг замерла как вкопанная.
– Ты чего? – не понял Петька.
– Украли, – хрипло произнесла Ниночка.
– Что украли? – не доходило до Петьки.
– Вот ее, – указала пальцем на стену библиотекарша.
– Там ничего нет, – отозвался Петька, а про себя добавил: «Боюсь, у Ниночки нервный шок».
– Вот именно, что ничего, – сокрушенно проговорила Ниночка.
«Ну точно, крыша поехала, – пронеслось в голове у Петьки. – Что же мне с ней теперь делать?»
– Ничего нет, – тем временем продолжала с потерянным видом библиотекарша. – А раньше была картина. «Коварная русалка».
Тут только Петька и вспомнил, что на этой стене с незапамятных времен висело небольшое живописное полотно в массивной позолоченной раме. На картине был изображен пруд. Окрестности озаряла полная луна. Блики ее отражались в темной воде. Возле самой воды на валуне сидела русалка. Кокетливо улыбаясь, она манила к себе пальцем какого-то крайне испуганного молодого пастуха. Судя по его испуганному виду, он изо всех сил сопротивлялся чарам миловидной русалки. Кто победит в этом ночном поединке? Окажется ли молодой пастух на дне пруда или русалка уплывет ни с чем? Об этом зрителю оставалось только догадываться.