- А вот, кажется, и я нашел примету! -оживленно сказал Черемховский.
Он полез под низко нависающие ветки пихты и возле ее ствола, между корневищами, приподнял кусок березовой коры. Под корой оказалась аккуратно сложенная кучка образцов породы, обернутых пергаментом. На образцах - этикетки, заполненные надписями карандашом: «№8, биотитовый гранит, восточный склон правого Близнеца», и дата; «№14, кварц, жила на восточном обрыве левого Близнеца» - и так далее.
- Образцы собрали в первый, день работы, - объявил Черемховский. - Следовательно, на ночевку они ушли к Дальней сопке. Оттуда не возвращались, иначе бы забрали образцы.
Он аккуратно прикрыл образцы корой и на четвереньках выбрался из-под пихты.
- Что ж, отправимся и мы туда, Пахом Степанович,- предложил профессор. - Возможно, они там работают до сих пор.
Они двинулись в глубь долины, придерживаясь ручья.
На прибрежной гальке, замытой песком, старый таежник вскоре обнаружил два человеческих следа.
- По этому месту они прошли к Дальней сопке, - отметил он на ходу, - друг за другом шли…
С этой минуты Пахом Степанович уже больше не терял след Анюты и Дубенцова. След все время держался у ручья, потому что в стороны от него стояли густые заросли подлеска. На полпути к Дальней сопке стали попадаться вперемежку со старыми тополями могучие кедрывеликаны. Здесь оказалось много белок, которые то и дело со злым мурлыканьем кидались вверх по стволам кедров, звонко царапая коготками их кору. Путь преградил бурелом. След, тянувшийся все время по правому берегу ручья, перекинулся на левый, затем метров через двести снова вернулся на правый.
Спустя час, Черемховский и Пахом Степанович подошли к подножию Дальней сопки. В чаще трудно было ориентироваться, но по всем признакам это была Дальняя. Пахом Степанович указал на березы, с которых была свеже содрана кора.
- На ночлег кору заготавливали, - сказал он. - Тут надо искать их становище.
Они внимательно осмотрели местность и обнаружили остатки большого костра под ветвями старой ели.
- Вот тут они ночевали, - рассуждал таежник. - В дождь ночевали. Вот палки от палаток, а вот береста…
Ею они накрывали палатки.
У покинутого Дубенцовым и Анютой бивуака Черемховский и Пахом Степанович устроили кратковременный привал и пообедали. В лесу стало светлеть - погода прояснилась. В разрывах между тучами заголубело яркое небо, и вот уже солнечный свет прорвался в лесной, сумрак. Чаща наполнилась блеском солнечных лучей, вспыхивающих и переливающихся в капельках воды, оставшихся на листьях после дождя. Сразу хлынули волны теплого воздуха. Запели птицы.
После обеда Пахом Степанович принялся подробно рассматривать остатки бивуака Дубенцова и Анюты. Черемховский в тяжелом раздумье наблюдал за таежником, сидя возле остатков костра.
- Что же могло произойти с ними? - спрашивал он себя и не мог найти ответа.
- Не сходить ли нам на вершину сопки? - предложил он Пахому Степановичу.
Старый таежник долго не отвечал, и Черемховский снова повторил свое предложение.
- Однако, Федор Андреевич, нам нечего там делать, - сказал, наконец, Пахом Степанович. - Они, вишь, еще позавчера вернулись с сопки, а вчера утром совсем ушли отсюда.
- Как?! - еще более встревожился профессор. - Разве они пошли к лагерю? Но когда же? Не разминулись ли мы с ними?
- Не иначе, ушли обратно вчера утром, - повторил Пахом Степанович. - Поужинали и позавтракали в этом месте, а обедали уже где-то в другом… Золы-то, вишь, немного, даже ночью не жгли костра. Намаялись, должно, и крепко спали…
- Может быть, они пошли на другую сопку?
Пахом Степанович ничего не ответил. Молча продолжал он ходить вокруг, иногда наклонялся и подолгу всматривался в траву. Вот он все дальше и дальше стал отходить от бивуака, постоял там, вернулся.
- Так и есть, Федор Андреевич, они обратно пошли.
Тем путем вернулись, по которому шли сюда. Надо вести след.
- Нет ли каких признаков, Пахом Степанович, - спросил профессор, - которые бы указывали, что они могут вернуться сюда?
- Вроде бы не видать, - отрицательно покачал головой старый таежник. - Вон даже палки от палатки ПОвалены и береста раскидана под дождем. Нужно вести обратный след, я его вон там приметил, - указал Пахом Степанович. - Не будем отступаться от него, пока не узнаем, куда он уходит.
След повел их к ручью и затем потянулся по его берегу.
Но он не повторял в точности тот след, которым Дубенцов и Анюта шли от Близнецов к Дальней. Видно было, что молодые геологи ориентировались лишь по ручью. Недалеко от бурелома след свернул в чащу, где Пахом Степанович обнаружил на траве перья рябчика, потом обогнул бурелом, там снова виднелись перья рябчика. Только после этого след возвращался к ручью.