— Вы еще увидите, как обернутся ваши денежки. — Юп открыл сундук. — Все зависит от того, что мы найдем внутри.
— Этот хлам? — В голосе Пита было недоверие.
— Клад, — не унимался Юп. — А вы знаете, сколько могут стоить старые комиксы? Некоторые потянут на тысячи долларов!
— Тысячи? — Боб уставился на сундук.
— Конечно, мы не знаем, на сколько потянут наши. Может, они стоят всего несколько сотен. Я только надеюсь, — сказал он, потирая руки, — что моей доли хватит, чтобы купить машину. Что бы там ни было, мы поделим все на троих. Идет?
В следующую пятницу сыщики катили Пита в «Антилопе» к центру Лос-Анджелеса. На этот раз все трое в выходные были освобождены. Подружка Пита, Келли Мадиган, отправилась в спортивный лагерь. Боб взял отгулы в агентстве «Мы ищем таланты» Сакса Сендлера, где подрабатывал. И Юп, закончив для тети Матильды компьютерный каталог «свалки», тоже мог распоряжаться собой как хотел.
Посмотрев в зеркало, Пит увидел облако дыма, тянувшееся за «Антилопой».
— Эй, Юп, мы все еще палим из той банки, что ты опрокинул, — проворчал он. — Клянусь, мои волосы до сих пор пахнут этой гадостью.
— Зато тебе не пришлось просматривать все эти идиотские комиксы, — проворчал Боб. — Пока Юп подсчитывал, сколько они будут стоить, я их разбирал, а это занятие оказалось похуже, чем моя прежняя работа в библиотеке.
— А, по-моему, комиксы — это вещь, — заметил Пит. — Помню, я зачитывался в детстве. Кровавый призрак… — Он покачал головой и вздохнул. — Это был мой кумир.
— Ты, конечно, можешь поумиляться, — проворчал Боб. — Пока ты там прохлаждался с Келли, мы работали. Юп слишком робок, чтобы помешать вам развлекаться.
Келли Мадиган не только назначила Пита на должность своего ухажера, но так же четко распределила его свободное время.
Сидевший сзади Боб с отвращением посмотрел на стоявшую на полу коробку с комиксами.
— Я замучился рыться в этом хламе, — сказал он и пнул коробку ногой.
— Поосторожней, — обернулся к нему Юп. — Ты же не хочешь испортить нам всю коммерцию. Ведь здесь у нас «creme de la creme»[2 - Сливки (фр.).] — самые ценные комиксы. А если мы хотим продать их на «Интеркомиконе», то они должны выглядеть как новенькие.
— Да уж, поскорее бы их сбагрить, — сказал Боб. — Я хочу получить свои деньги обратно. Удачно, что ты нашел в газете объявление о выставке-продаже комиксов.
Юпитер усмехнулся:
— Боб, я поручу тебе считать наши деньги, когда мы их получим. Может, хоть это поднимет тебе настроение.
— Прибыли, — объявил Пит. — Павильон «Плаза».
Боб уставился на стеклянно-стальную башню, сверкавшую на фоне ясного неба.
— Уж очень место роскошное для продажи комиксов.
— Сейчас август и такая жара, что я уверен, — заметил Юп, — им повезло, что у них тут хоть какая-то выставка. Давайте припарковываться и приступим к делу.
Они направились в подземный гараж отеля. Он был похож на настоящий волшебный лес: толстые круглые колонны поддерживали свод и все здание над, ним. Руководство отеля выкрасило стены в яркий Цвет, но выхлопные газы и мрак от всех этих колонн придавали гаражу весьма унылый вид.
Пит поставил машину на свободное место.
— Приехали. Вылезайте.
— Тут есть работенка для чьих-то мускулов, — сказал Боб, вытаскивая из машины коробку.
— Дайте хоть передохнуть. Я все это время вез вас сюда, — запротестовал Пит.
— Это мог бы сделать и я, — сказал Боб.
— Мы бы не поместились в твоем «Жуке», — отпарировал Пит. — Юп плюс эта коробка…
Юп посмотрел на друзей.
— Комиксы понесу я, — сказал он, схватив коробку. — У меня тоже есть мускулы. Дзюдо помогает сохранять форму.
— Ты был бы в лучшей форме, если бы занимался карате, как мы с Бобом.
— Ничего подобного, — пропыхтел Юп, устремляясь к лифту.
Двери уже закрывались, когда ребята услышали торопливые шаги. В узкую щель между дверьми просунулась рука, и, когда они разошлись, перед ними оказался распадающийся на части труп!
2. Сделка
Коробка с комиксами вывалилась из рук Юпа, когда это чудовище заскочило в лифт.
— Ой, простите. — Мертвец успел подхватить коробку в воздухе. Он повернулся к сыщикам, которые в ужасе отпрянули от него. — В чем дело? — спросил он, а затем улыбнулся, поняв. — А, мой костюм! — Он оторвал кусок мяса, свисавший с плеча. — Поролон. Это костюм Кошмарного Мертвеца для конкурса, — пояснил он. — Как я выгляжу?
— О-очень похоже, — выдавил Юп.
Когда они добрались до вестибюля, Кошмарный Мертвец с криком «Спешу!» скрылся в толпе. Там все были одеты героями комиксов. По мраморным плитам и пушистым коврам сыщики подошли к доске объявлений.