— Стив — это классический случай. Десять лет назад, когда ему было восемнадцать, Треш придумал новый персонаж. Он написал рассказ, иллюстрировал его и напечатал в журнале любителей комиксов. Он назвал своего героя Серый Призрак. — Карп усмехнулся. — А что делать? Большинство книжек было тогда черно-белыми, и в его распоряжении имелись всего лишь три цвета — черный, белым и серый. Тем не менее Серый Призрак стал сенсацией, и к Стиву Трешу пришла слава. Издательство «Героик-комикс» заключило с ним контракт, и его герой превратился в…
— Кровавого Призрака, — закончил Боб. — Я это читал.
— Это великая книга, не только иллюстрации — они фантастические, Стив действительно умеет рисовать, но сам рассказ просто потрясающий. Он создал новый тип героя. На нем было не какое-то там трико, а замечательная накидка, и к тому же никто не знал, кто он такой.
Боб кивнул:
— Точно. Это и вправду было тайной. Никто не знал, кто такой Кровавый Призрак. Три или четыре героя подходили для этой роли. Помню, я просто с ума сходил, пытаясь найти разгадку.
— Это был один из лучших комиксов, — решительно заявил Карн, — пока его не погубили.
— Погубили? — переспросил Юп. — Но как?
— Треш работал с издателем по имени Лео Ротвейлер. Он доверял Лео, и тот убедил его продать авторские права на своего героя. Уверившись в популярности книги, Ротвейлер полностью прибрал ее к рукам. — Карн ударил по столу кулаком. — Он даже организовал конкурс, где предлагалось угадать, кто же такой Кровавый Призрак.
— Да, я помню это, — немного смущенно проговорил Боб.
— Ясно, все это было придумано, чтобы привлечь больше читателей-подростков. Затем вышли еще две книги из этой серии: «Тайна Кровавого Призрака» и «Кровавый Призрак сражается». Для этого он задействовал новых писателей, художников… Не то чтобы они были плохие… обычные… — Карн нахмурился. — Лео вытравил все особенности этого персонажа. «Кровавый Призрак» сегодня еще популярен и хорошо продается, но это уже совсем другая книга. И уж конечно, это помогло Лео Ротвейлеру стать бессменным гением в «Героик-комикс».
— А что Треш? — спросил Юп, когда еще один конкурсант в костюме прошел мимо их стола, словно ходячая версия только что съеденного им салата.
— Когда Треш увидел, что они сделали с его героем, он попытался остановить их, но ему не удалось, и поэтому он ушел. С тех пор Стив не имеет ничего общего ни с «Героик-комикс», ни с Кровавым Призраком. Вы же видели, он даже не хочет подписывать свои старые рисунки. Это собственность «Героик-комикс», они продают их, и Стив скорее сожжет книжки, чем увидит их в продаже.
— То есть вы хотите сказать, что подобные компании обманывают любителей комиксов, — сказал Юп.
— Мальчик мой, любителей комиксов обманывают все. А мы, коллекционеры, им помогаем. — Карн оглянулся по сторонам и заметил за соседним столом темноволосого молодого человека.
— Эй, Хантер, нет ли у тебя «Каталога цен»? Парень отложил свой гамбургер, порылся в рюкзаке и извлек оттуда потрепанную толстую книгу.
— Лови, — крикнул он.
Поймав книгу, Шизофрэнк стал листать ее.
— Вот «Церебус». Это черно-белый комикс, впервые напечатан в 1977 году. Книжка в хорошем состоянии идет за пятьсот долларов. А вот посмотрите-ка сюда: существует также подделка. Здесь говорится, как распознать ее и что такие журналы стоят двадцать — тридцать баксов! — Возвращая каталог, он покачал головой. — Эти самые любители даже вознаграждают тех, кто их обманывает. Они коллекционируют подделки. — Карн снова нахмурился. — И уж конечно, здесь полно молодцов, которые выдают фальшивки за оригиналы.
Юп встрепенулся:
— Кто, например?
— Я слышал, что люди не лучшего мнения о сделках с Деном Дементо, — сказал Карн. — И если вы собираетесь у него что-то купить, то держите ухо востро.
Тут вдруг взвыл громкоговоритель, оповестивший всех о победителях конкурса: первое место занял некто, с ног до головы завернутый в искусственный мех и изображавший Слорца Пожирателя Планет. За соседним столом Хантер недовольно объявил:
— Мне интересно, почему не выиграла эта светловолосая цыпочка?
Юпа занимал тот же вопрос. Он уставился на девушку, но промолчал.
Карн поднялся:
— Ох-хо-хо. Пора идти. Золотари сейчас как раз крушат корабль Рока.
Сыщики проводили глазами Карна, побежавшего оплачивать счет. Хантер, увидя их лица, расхохотался.
— Речь идет о «Роке Астероиде», — объяснил он. — Фрэнк уже столько раз видел эти фильмы, что теперь смотрит только отдельные эпизоды.