Ивар оседлал его лошадь, а когда принялся за свою, вдруг согнулся в поясе и закашлялся. Надсадный кашель долго рвал ему горло, а потом имперца стошнило.
Маг подошёл спросить, что с ним. Тот ответил, что просто подавился. Он уже взял себя в руки, утёр рот рукавом куртки и действительно выглядел вполне нормально. Томо пожелал ему здоровья. Шуаль никак не прореагировал на случившееся, стоя чуть в стороне от них, как и всегда.
Подавился, так подавился. Милош хотел отойти, но Ивар незаметно прихватил его за локоть.
- Я думаю, что за нами следят, - почти не разжимая губ, прошептал он. Маг нахмурился. Ивар быстро продолжил: - Пока вы спали, я выходил немного пройтись вокруг. Тогда и увидел.
- Что увидел? - Маг тоже перешёл на шёпот.
- Я не разглядел как следует. От жары воздух словно густеет и колышется. Но кто-то ходил среди домов. Лошади тоже беспокоились.
- Какой-то зверь?
Ивар замялся, но потом кивнул:
- Я тоже так подумал. Крупный ящер или шакал. Говорят, эти псины бродят здесь целыми стаями. Сейчас, прежде чем мы пошли к колодцу, я сходил туда, где видел его.
Милош непроизвольно посмотрел вдоль пустых проходов, бывших когда-то жилыми улицами. Там лишь ветер вихрил песок, постепенно засыпая жалкие глиняные хибары по самые крыши.
- Я нашёл следы. - Ивар сохранял спокойствие, но в его глазах проявился нездоровый блеск - была ли тому причиной возможная лихорадка (не исключено, что все они подхватили какую-то заразу, что исподволь пожирала силы. Гнойные язвы на синей коже... об этом не хотелось думать, но выяснить их причину следовало обязательно) или только "охотничий азарт"? Маг надеялся, что последнее. - Как у огромной кошки или кого-то похожего. Но точно не шакальи. Надо быть настороже, особенно на следующем привале.
- Ладно, - чуть поразмыслив над услышанным, кивнул Милош. - Но мы уходим, и что бы это не был за зверь, вряд ли он пойдёт за нами.
Недолгие приготовления были закончены. Когда вечерние сумерки пали на землю, их маленький караван тронулся в путь. Покинутое селение осталось позади.
Милош вновь любовался закатом и тем, как красиво плывут их тени по золотистому покрывалу. Тут кругом золото. На Западе, в Империи, готовы убить за горсть золотого песка - а тут он лежит под ногами. Не совсем, конечно, он, но очень похоже. И эту землю никто не стремится поработить, к ней относятся с пиететом, пусть зачастую и опасливым. А у них за морем вырубают леса, чтоб распахать поля, а когда те отдадут все соки, идут жечь и выкорчёвывать дальше, бросая старые наделы. Они тоже своего рода дикари. Дикари, тесно набивающиеся в каменные пещеры городов и не видящие вокруг ничего кроме серых стен. В их селениях порой стоит такая вонь, что хоть нос зажимай. В пустыне такого желания не возникло ещё ни разу.
Милош поймал себя на мысли, что в чём-то даже завидует родившимся здесь. Да, тяжело, да, поголовная бедность (но и в большинстве отдалённых уголков Империи не лучше), да, страх и тёмные суеверия, прочно засевшие в крови. Но может это не столь и большая плата за жизнь в мире, сохранившем свою девственность? Песок суров - в этом маг с пустынником был согласен. Песок - сила чистой природы. Как ветер, как вода или огонь. Более того, это форма проявления самой могучей из сил - Силы Земли. Пусть и почти безжизненная форма. Его не покорить, он приходит и уходит, когда пожелает сам. И да - он всё чувствует.
Ночь. Ветер в лицо. Лучистые хрусталики звёзд в чёрной бездне неба. Луна всплыла из-за горизонта. Огромная и бледная рыба, хозяйничающая в ночном омуте. Здесь всё огромное. А мир кажется вовсе бескрайним. И будто весь он покрыт песком. Возможно, когда-нибудь так и случится - Всемирный Песчаный Конец Света.
Милош поёжился от ночной прохлады.
Лошади вели себя нервно, и их постоянно приходилось одёргивать, чтобы шли ровнее. Маг пил воду и смотрел на звёзды. В такие мгновения он в полной мере ощущал всю мощь и внутреннюю прелесть пустыни. То, что синекожие должны были видеть постоянно, и что вовсе не видели пришлые чужаки. Но значит, он уже не такой и чужак?
Томо ехал непривычно молча, вроде даже дремал в седле. И это после того, как продрых весь прошлый день! Не хотелось, чтобы к беспокойству, связанному с адекватным поведением Ивара, добавились проблемы и со вторым. Милош только подумал о своём спутнике, прикреплённом к экспедиции перед самым отплытием из столицы, как тот подъехал к нему.
- Лошади волнуются, - сказал он.
Маг, вновь вынужденный дать шенкелей своей кобыле, дабы та не сбавляла шага, согласился:
- Я заметил. Пусть и говорят, что эта порода выведена специально для переходов по пустыне, но наши коняги устают не меньше нас самих.
Ивар не слушал его. Даже смотрел совсем в другую сторону - куда-то вправо в темноту.
- Вы не чувствуете?
- Что? - не понял Милош.
- Кто-то бродит вокруг. Вы же маг, я думал, вы почувствуете это сразу.
Орденский маг не нашёлся что ответить. Нехорошие предположения, возникшие у него чуть ранее, быстро крепли.
Кому-то мерещатся змеи, а кому-то огромные "кошки". Плохо...
- Я буду внимателен, - тем не менее, пообещал он. - Главное не разбредаться. В случае необходимости зажжём факелы.
Ивар продолжал всматриваться в окружающую их темень. Правую ладонь он держал на рукояти сабли.
Плохо.
Маг проехал вперёд. Продолжать этот разговор ему не хотелось. Однако, вскоре он был вынужден изменить своё отношение к "надуманным" страхам Ивара. Милош сам почувствовал, что за ними следят. Лошадь в этот момент вновь заартачилась.