"Может, и я заболел? Но маги не подвержены простуде или мигреням..."
Мысли его прервало очередное видение.
Милош уставился в темень пустыни, вправо от себя. Ладони непроизвольно сжались в кулаки, стиснув поводья. Он шумно задышал, не позволяя минутной панике завладеть собой.
...Мельтешение крылатых теней. Его повышенной зоркости едва хватало, чтобы различить их. Стремительные фигуры, сотканные из более чёрной материи, чем окружающая ночь. Целая стая бестий кружила совсем рядом, проносясь едва ли не над их малым караваном. Опускалась к земле и вновь взмывала ввысь. Точно кого-то атакуя там. В полной тишине...
Милош прикрыла глаза. Стараясь не обращать внимания на цветастые вспышки, он призвал силу.
Пусто. В песках никто не таился. Никого нет во мраке...
Маг плеснул на ладонь воды. Умылся. Вдобавок, наплевав на осторожность, "подлечил" себя... Милош вздрогнул, ощутив сковывающий его озноб, что зародился где-то за грудиной и поднялся по венам-нервам к охваченной жаром голове. Он выпил ещё воды. Гудение в висках начало ослабевать. Крылатые тени растворились в ночи, став всего лишь её частью. Как им и положено быть. Лишь плоды испаренного сознания.
Ивар в какой уже раз закашлялся. В безмолвии, нарушаемом лишь шумом ветра и всхрапыванием лошадей, этот хриплый приступ прозвучал как раскаты грома. Милош придержал лошадь, пропуская Томо вперёд.
- Что с тобой?
- Со мной всё в порядке...
Свесившись с седла, Ивар изверг в песок свой ужин.
Маг покачал головой.
- Ты болен. Отравился или подхватил какую-то заразу. От того и кашель, и тошнота.
- И мои бредни - да? Я видел те следы своими глазами! Эта тварь выслеживает нас, крадётся позади и ждёт момента, чтобы напасть.
- В том селении следы может и были. Потом рядом проходил некий зверь, я тоже его почувствовал. Но теперь он ушёл.
- Нет! Он ещё здесь. И, я думаю, не оди... кхххххрррррааааа! - Новый приступ прервал его речь.
- Ивар, у меня есть снадобья в сумке. Да и целительными чарами я владею вполне сносно.
- Не надо, ничего не надо. - Империц прополоскал рот и сплюнул. - У меня есть лекарства... Я сам могу о себе позаботиться. Ничего серьёзного.
Милош не стал настаивать. Он даст ему ещё пару дней - а там будет видно. Для себя маг уже определил, что чудесного исцеления здесь ждать вряд ли стоит, скорее наоборот.
"Я тоже болен. Лишь магия поддерживает мои силы".
Но Томо и Шуаль не проявляли признаков слабости. Лишь он и Ивар - те, кто приплыл из-за моря. Действительные чужаки.
"Язвы, ужасные язвы, не забывай про них. Даже если они не имеют отношения к этой странной болезни и ни у кого из нас их нет... пока нет".
Он оставил Ивара. Ему требовалось о многом подумать. Некстати, как же всё некстати.
- Что с ним, господин? - спросил Томо, блеснув белками глаз.
Милош раздражённо дёрнул плечом, ничего не став объяснять. Томо воспринял его жест по своему, зашептав очередную монотонную молитву. Её звучание хоть как-то разбавляло тягостное молчание ночи.
Через несколько часов они встретили первый каменный язык.
Массивная тень выплыла из мрака, когда до неё оставалось всего с десяток шагов. Томо, увидев громадину, истерически вскрикнул. Ивар вскинул саблю. Но тень оставалась неподвижной и вроде как неопасной.
- Что это? - спросил Милош у проводника.
Но ответа уже не требовалось. Они без того поняли, что возникло перед ними. Вытянутый, сглаженный ветрами каменный холм поднимался из песка, словно уродливый нарост на гладкой шелковистой поверхности пустыни.
- Предвестники гор, - сказал Милош, обернувшись к Томо.
Тот отвёл глаза, стыдясь проявленного малодушия.
- Отдых, - сообщил Шуаль, останавливая верблюда с подветренной стороны скалы.
Они спешились. Маг достал один из факелов и запалил огонь. Камень в неровном коптящем свете нависал над ними тёмно-бурым боком. Выветренный и растрескавшийся, он многие века стоял на этом месте, ведя неравный бой с пустыней. Судя по тому, что "язык" постепенно растрескивался и осыпался, пески выигрывали их противостояние. Как и любое другое.
Лошади принялись жевать жёсткие листья кустарника, укоренившегося у основания скалы. Они слизывали и росу, что с наступлением ночи выступила на её поверхности. Верблюд, не желая сближаться с ними, одиноко расположился в стороне. Очень похоже вели себя и их хозяева.
Этот отдых был краток и обошёлся без происшествий. Шуаль торопился. До рассвета оставалось всего несколько часов.
Чем дальше они ехали, тем чаще стали попадаться скальные выползни. В разреженном предутреннем свечении красный цвет их поверхностей стал ещё более насыщенным. И неприятным. Томо шептал мольбы, косясь на "языки". Уроженец побережья, как отметил Милош, не страдал приступами галлюцинаций (а также кашля или чесотки), но ведь о разнообразии признаков той заразы, что они где-то подцепили, можно было только гадать.
- Томо, прекрати, - когда терпение иссякло, попросил маг.
Слуга не расслышал его. Он ехал, прикрыв глаза, словно находясь в неком трансе.
- Томо! От твоих завываний у меня голова скоро лопнет!
Темнокожий спутник одарил его неодобрительным взглядом, но бубнить свои четверостишья перестал.
- Ты полагаешь, что чем большее число раз повторишь эти мычания, тем твои боги тебя лучше услышат?
- Так и есть, господин.