Образине осталось дойти до них всего пару шагов, когда пантера вновь наскочила на неё. Тварь отшатнулась, ударилась о стену пещеры, её повело назад. Она тянула лапы к кошке, пытаясь сбросить её с себя. Та вцепилась сзади ей в шею, кусая и плюясь песком. Их схватка вспыхнула с новой силой.
Пустынник что-то кричал, не жалея горла. Рану на предплечье он зажимал правой ладонью, переложив древко серпа в левую. Милош пребывал в прострации. Он лишь чувствовал, как волны жара окутывают его, как в голове, словно следуя ритму этих волн, нарастает и ослабевает гудение, как целые ручьи пота бегут под его одеждой.
Почему не действует магия? Что это за тварь? Шуаль явно знает о том - вон как надрывается, - но и его потуги бесполезны.
Маг взирал на неведомых существ.
Глаза его раскрывались всё шире. Гудение в голове вибрировало всё в убыстряющемся ритме. Он видел невозможное. Да и не он один. Если бы Милош взглянул на находящихся рядом Ивара и Томо, то по их лицам понял бы, что и они видят то же самое, а значит, это ему вовсе не казалось.
Перед ними сцепились в смертельной битве два демона из преисподней.
Пещеру заволокли клубы чадного дыма. В нос ударил запах серы. Маг мог поклясться, что из-под песка, взрыхляемого лапами монстров, вырываются языки пламени, - он чувствовал их жар на своей коже! Демоны рвали и терзали друг друга в огненном круге. Каждый из них увеличился вдвое, по сравнению с первоначальным обликом. Чёрная кровь лилась рекой. Своды пещеры дрожали, грозя в любой миг рухнуть и погрести всех их под собой. Выход наружу перекрыт - бестий не обойти.
- Невозможно, невозможно, - твердил маг, - не... возможно... нет...
Томо завопил, валяясь у него в ногах. Милош взглянул вниз. Его слуга лежал на песке, поджав колени к груди, безостановочно крича что-то вроде: "Олли, олли, чиверз... смерть!" Но маг не поручился бы, что разобрал верно.
Ивар вёл себя иначе. Он рычал как собака, скаля зубы, и хлопья пены слетали с его перекошенных губ. Раскосые глаза горели безумием. Ивар махал саблей, подскакивал на полшага к сцепившимся демонам, словно стремясь тоже вклиниться в их схватку, потом следовало отступление, сменяющееся новым наскоком.
К нему лучше не подходить. Ещё неизвестно за кого он тебя примет, и как дёрнется сабля в его руке. Сберечь ларец, - промелькнула ещё одна, несколько запоздалая мысль в голове мага.
Ларец лежал у стены, достаточно далеко от тварей. Ивар глянул в ту же сторону - то ли на ларец, то ли на свой заплечник, валяющийся рядом.
Пантера издала мучительный вой. Ей тоже досталось. Песчаный громила лишь глухо бубнил. Они кружились и кружились. Сгорбившийся монстр с воздетыми вверх лапами и восседающая на нём хищная кошка.
Пыль стояла столбом, и Милош закашлялся.
Шуаль кричал на своём языке, то повторяя незнакомые слова, то переходя на имперский, приказывая им не шевелиться, если хотят жить. Вопящий Томо бился в судорогах, и Ивар принялся избивать его ногами, приказывая заткнуться. Теперь он плевался кровавой пеной.
Безумие, безумие... Милош почувствовал, что ему становится совсем плохо. Мир поплыл в глазах. Стены пещеры, песок, мечущиеся тени, животные вопли, стены, песок, тени, вопли, стены, песок, песок... Его шатало. Он падал. Вокруг потемнело, словно внезапно спустился вечер.
Маг попытался схватиться за выступ стены. Пальцы ослабли и не удержали шершавый камень. Он рухнул лицом вниз. Но перед тем как сознание окончательно уплыло, Милош вновь призвал Дар. Его хватило лишь на простейший огнешар. И он запустил тот, не видя куда.
Томо заверещал громче.
Что я наделал... Но это конец, и уже неважно.
Кромешная тьма...
Когда Милош пришёл в себя, уже вечерело. Теперь в действительности.
Он лежал, и Томо как раз снял с его лба влажную тряпку, чтобы снова смочить её в воде. Маг застонал. Голова болела нестерпимо.
- Господин! Вы очухались! - тут же заголосил слуга.
- Не кричи, умоляю, - простонал Милош. - Дай пить.
Томо подал баклагу, но маг сначала привстал на локте, окинул пещеру взглядом, и лишь убедившись, что они здесь одни, надолго припал к воде.
- Где остальные? - наконец выдавил он.
Слуга пожал плечами, тоже глотнул, обхватив горлышко пухлыми губами.
- Отправились искать лошадей. Пустынник сказал, они не могли далеко уйти. Ивар пошёл с ним.
Милош откинулся на лежак, прикрыл глаза. Всё тело ныло. Но главное - голова... Маг прошептал пару слов. Холодок пробежал у основания черепа, снимая спазм. Два незримых ледяных кубика сконцентрировались и у висков, впитывая в себя боль. Прошло несколько минут, прежде чем он снова смог заговорить. Милош явственно ощущал запах горелого. Вероятно, от расшвырянного костра.
- Томо... мне ведь это не приснилось?
Рядом раздался тяжкий вздох.
- Нет, господин. К сожалению, нет.
- Эти... звери... Где они?
- Пустынник прогнал их. Он махал своим серпом и брызгал кровью, а ужасная кошка накидывалась на "песчаного человека". Они долго боролись, и тот всё же отступил, не тронув нас. Выбрался из пещеры и "ушёл" в песок.
Магу показалось, что он ослышался.
- Что ты сказал? "Ушёл" в песок?
- Да, - подтвердил Томо, накладывая ему на лоб мокрую тряпку. Милош благодарно кивнул. - Просто погрузился в песок, словно в воду.
- А пантера... огромная кошка.
- Пустынник ей тоже велел уйти, и она ушла. Это был его зверь.
Милош ничего не понимал. Он снова попросил воды. Выпил, отметив как легка баклага. При первой же возможности он намеревался многое обсудить с их проводником. Особо некоторые обстоятельства, в которые тот решил не посвящать их.