Пока Милош шёл к колодцу, его стошнило, и это принесло облегчение. Достав воды, он проверил её на "чистоту". Проверил, само собой, магически. Последние дни для него это стало неизменным правилом. То же касалось и еды. Но причин постоянного бессилия - обоснованных причин - он не находил, как ни искал.
Бред вместо сна. Галлюцинации. Неадекватное поведение. Не отпускающее, а только усиливающееся беспокойство. И не у него одного.
Пустыня не любит чужаков.
Убедившись, что вода "чистая" (равно как и всегда до того), он долго пил, проливая прохладу на подбородок и грудь. Смочив тюрбан, уже, не задумываясь, намотал его на голову. Постоял немного у колодца, смотря на восток. Гор из низины, где они находились, было не разглядеть. Но ничего, скоро они предстанут перед ними во всей красе. Или кошмаре. Как и в любой ситуации можно было надеяться на лучшее, но готовиться стоило к худшему. Верное руководство для всякого, желающего не упустить своего, если даже обстоятельства, словно сговорившись, складываются против тебя.
Шуаль и его зверь расположились на противоположной оконечности этого чахлого островка жизни в песчаном море. Имперцу сейчас, впрочем, было не до "дружеских бесед". Вернувшись от колодца, Милош дождался, когда сменённый им Ивар уляжется и захрапит, после чего растолкал недовольно ворчащего Томо. Велел ему заткнуться и отойти с ним в сторонку, чтобы не мешать спящему. Имелся повод для разговора.
Назад Томо брёл с низко опущенной головой и безвольно повисшими руками. Перед этим он являл неуёмную активность. Вновь твердил об ошибке, что они совершают. Об ужасе, что подстерегает их впереди. Много ещё о чём. Маг дал ему высказаться, а потом заговорил сам. Томо слушал его покорно - иного и быть не могло.
- Ложись, до вечера ещё долго. Потом разведёшь огонь и что-нибудь приготовишь, - сказал Милош слуге, застывшему в задумчивости над своим лежаком.
Томо сел на лежак, посмотрел на мага молящими глазами, которые словно независимо от прочих черт помещались на его лице. Милош не отвёл взгляда, и в нём не промелькнуло даже тени сочувствия. Томо улёгся.
- Погода портится, - донеслось от него после продолжительной паузы.
Милош, занятый бездумным созерцанием своих ладоней, глянул на Томо, потом на небо. Ничего особого в тускло белой, как холст, вышине он не заметил, потому и говорить тут было не о чем.
Погода портится? Может и так. Вот что точно портится, так это отношения в их компании. А это могло иметь стократ худшие последствия. Пустыня выпивала из них все соки. А с ними и добрую толику здравомыслия. Нет, они определённо не подозревали, на что подписывались, отправляясь в этот поход. Но даже если бы знали заранее, что тогда? За себя Милош мог поручиться - его ничто бы не остановило. Как не остановит впредь.
Шуаль поднял их, как только солнце коснулось горизонта. По его словам последней части пути предстояло стать самой сложной. Куда уж сложнее, проворчал маг, натягивая на лицо пропитанный солью платок. Усилившийся ветер поднял тучи песка, силясь забросить пригоршню его в рот и глаза.
Ночной переход.
Шуаль впереди. Где-то во мраке шастает его зверюга, но на глаза старается не показыватья. Они тащатся за пустынником. Такие послушные и такие усталые. Милош глянул на Томо. Тот буравил спину синекожего немигающим взглядом. Но стоило ему почувствовать на себе внимание мага, как он уронил подбородок на грудь, сделав вид, что дремлет.
Ивар же кашлял.
И кашель был не единственной из его проблем. Милош видел, как он то и дело бегал в кусты на привале. Впрочем, это никак не мешало ему продолжать страдать "манией преследования". Может он и впрямь слышал, как рядом рыщет пантера (слышал, но не видел - идеальная маскировка скрывала зверя... магия, то есть кхефэ) или его пугал ветер. Милош более не предлагал помощь. Раз Ивар не желал принимать её, пусть делает что хочет.
Чёрно-ало-зелёные пятна плясали у мага перед глазами. Даже если он закрывал веки, они никуда не девались. Ночная темень давила со всех сторон, будто норовя сожрать их караван, стереть навеки, как стёрла весь прочий мир. Ночь или то, что таилось за ней.
"Плевать. - Мысли медленно, капля за каплей просачивались в мутном сознании. Доберёмся до гор, возьмём что надо и быстренько обратно. Главное продержаться до гор. И не спятить".
Похоже, он уснул в седле. И даже не вывалился. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону. Когда он почувствовал, что лошадь остановилась, с трудом разлепил глаза. Шея затекла. Милош помассировал её пальцами, что не принесло облегчения.
Чёрная фигура Шуаля спешилась и что-то искала в своих седельных сумках. Ветер трепал полы его халата. Ивар с Томо тоже покинули сёдла.
- Остановка, - пояснил Ивар. - Мне нужно отойти, посмотрите за ларцом?
Милош кивнул. Но тот стоял и ждал от него ещё чего-то.
- Дааа... - словно старый пёс прохрипел маг, сообразив, что его кивок остался незамеченным в полумраке. Или, скорее, он только подумал кивнуть, но не сделал даже этого. Уже светлело. Он продремал всю ночь. Ну и хорошо. Милош, кряхтя, спрыгнул на песок, желая размять ноги.
- Дальше идти и днём, - крикнул им Шуаль. - Буря! Отдых внутри гора.
"Значит, Томо не ошибся, - равнодушно подумал Милош. - Буря, так буря. Не важно... Отдохнём в горах? А вот в это что-то совсем не верилось".
Синекожий развёл костерок из сушняка, что набрал на последней стоянке и теперь вёз с собой, плеснув на него некой горючей жидкости. Пламя металось, раздуваемое ветром. Милош хотел подойти и погреться. Эта ночь выдалась особо холодной. Но сделав пару шагов, передумал.