Шуаль протянул Милошу больший из свёртков - рулон некой материи.
- Это вам надо.
Маг принял "подарок". Обещанная пустынником ткань оказалась весьма тяжёлой, будто металлической. Милош решил, что не далёк от истины.
- Это тоже вам. - Синекожий отдал и второй свёрток уже из простой холстины. На этот раз пояснив, что внутри: - Сухой фрукты и сладкий лепёшки. Ешьте. Потом надо много и быстро ходить.
Милош передал свёрток с едой Томо. Тот принял его столь боязно, словно в нём на самом деле находился выводок гадюк. И тут же хотел сбагрить Ивару, но империц не проявил желания притрагиваться к чему-либо, полученному от пустынника. Маг нервно выхватил свёрток из рук слуги, чтобы проверить "чистоту" его содержимого.
- Всё в порядке, - почти сразу сказал он. - Томо, развяжи и дай мне попробовать что там. Хочу ощутить во рту вкус чего-то, кроме соли и песка. И сам тоже ешь.
Угощение пустынника оказалось сытным и вкусным.
Шуаль отошёл, давая им возможность подкрепиться. Они ели сухофрукты и лепёшки, запивая их водой. Ивар только пил, не изменив своего решения. Когда голод был утолён, Шуаль велел:
- Берите ваш мешки и вода.
У каждого из них имелся собранный заплечный мешок. Милош положил в свой свёрток с "металлической" тканью. Ивару досталось нести ларец. Маг предпочёл бы нести его сам, но тот был тяжёл, а ему понадобится подвижность (а также свободные руки - потому кинжал в ножнах на поясе висел, ни разу не извлекаемый), чтобы успеть среагировать на возможные угрозы. Среагировать в магическом плане. Томо отвечал за факелы.
- Мы готовы, - ответил за всех Милош.
- Хорошо. Сейчас идти, - сказал Шуаль.
Маг думал, что проводник захочет дать им некоторые наставления, как вести себя в городе Омму или что-то в этом роде. Но тот направился ко входу в пещеру, за которым всё также стояла водяная пелена, вроде как начавшая убавлять в своём грохоте. Молнии ещё сверкали, но уже в отдалении. Снаружи разгорался день. Большой Халиим уходил... Перед настенным артефактом Шуаль положил на пол мешок и серп. Раздвинул полы халата и опустился на колени. Снял с головы тюрбан, под которым обнаружилась ещё крохотная шапочка. Он снял и её. После этого запел.
Громкие заунывные слова, скорее гортанные звуки, а не слова, наполнили пещеру, отражаясь приглушённым эхом от стен и сливаясь с шумом стихии.
Они могли разглядеть, что большой вытянутый череп их проводника абсолютно лыс и покрыт серыми пятнами. Оттопыренные уши в добавление к тёмным складкам одеяния делали пустынника похожим на отвратную летучую мышь непомерных размеров. Такую же, пред которой он стоял на коленях и которой возносил песнопения.
Милош ткнул Томо в бок:
- Что он делает? Ты можешь перевести?
- Не-нет, - выдавил трясущийся слуга. - Я не знаю этих слов... А он... он молится. Да. Молится своим злым богам. Хозяевам этого места... Отсюда никто не уйдёт живым.
- Не скули, - процедил маг, но очередной громовой раскат заглушил его.
Томо тем не менее заткнулся.
Молился, на этот раз без пересыпания песка меж пальцев, синекожий весьма долго. Так что Милош даже присел на лежащий рядом валун - ноги его ослабли, голова чуть кружилась. Ивара скрутил очередной приступ тошноты. Вернувшись из - какой уже по счёту? - прогулки до ближайшего закутка, он начал что-то выискивать в заплечнике. А найдя, бросил в рот и стал жевать. Милош уловил запах трав и ещё чего-то, что не определил. Ивар принимал своё "лекарство".
"Что скрыто в твоём мешке, коллега? А что у нашего набожного проводника?"
Маг прислонился затылком к поверхности скалы и смежил веки. Тут же чернота перед глазами набухла зелёными пятнами. Они растекались, а затем сливались в замысловатые фигуры... Ядовитые фигуры... Сливались и растекались... Колыхались... Их плавное перемещение укачивало...
- Господин...
Томо тряс его за плечо. Маг вздрогнул. Он что, снова задремал?
Шуаль закончил возносить молитвы и стоял при оружии, вернув тюрбан на голову. Похоже, ждали только его. Милош поднялся. Голова была неимоверно тяжёлой, её заполнял равномерный гул. Он взвалил на плечо мешок. Томо запалил новую пару факелов, один передал ему.
- Идёмте, - сказал маг. - Чем скорее тут всё закончим, тем скорее каждый вернётся восвояси.
Но перед тем как направиться в путь, Ивар подошёл к Шуалю и извинился за "проявленную грубость", чего от него никто не ожидал. Пустынник проявил свою всегдашнюю выдержку и лишь коротко кивнул, давая понять, что принимает извинения.
Проход в туннель, ведущий к руинам города Омму, располагался в одном из многочисленных закоулков пещеры, так что им не пришлось выбираться под ливень. Впереди них кралась пантера. Из темноты временами доносилось её урчание и мелькал длинных хвост. Пустынник шёл первым, указывая путь - с серпом в руке, но без факела. За ним Милош с мокрым от выступившей испарины лицом и жёсткой ухмылкой на губах. Третьим Ивар с притороченным за плечами раздутым заплечником, куда он переложил ларец. Замыкал колонну Томо. Доверенный ему факел ходил ходуном, шипя от подобного обращения. Шум его натужного дыхания, должно быть, был слышан за сотню шагов.
- Держись рядом со мной, - чуть поотстав, велел ему Ивар. - В случае чего, я тебя прикрою. А ты прикроешь мою спину. Понял?
Вместо ответа Томо оглянулся на остающийся позади выход из "привратницкой" пещеры и исчезающий за ним свет внешнего мира. Потом был поворот, и оглядываться стало более не на что.
Отсветы факелов плясали на древних пыльных камнях. Окружающую тишь нарушало только эхо их шагов и треск огня факелов. Мрак впереди и мрак позади. Шум бури исчез, а когда они и не заметили. Подгорный мир полнился покоем. Ничего примечательного не происходило, и волнение первых минут, от которого бешено колотилось сердце, начало утихать.