Они следовали за пустынником по узкому пустому туннелю, стены которого слагала твердь горы, сточенная пусть и не идеально, но каких трудов потребовала даже эта работа, можно было лишь гадать. В паре мест встретились лестницы из десятков сбитых ступеней, уводящих в боковые проходы. Когда-то по ним ходили очень и очень много. Милош не удержался, присел на корточки и посветил факелом. Как он и предполагал, на камне обнаружились царапины, что вполне могли оставить мощные когти. Шуаль не обратил на его изыскания внимания. Когда маг с кряхтением поднялся (Ивару пришлось поддержать его), они продолжили путь.
- Здесь ходили до нас, - шепнул Ивар. - Пыль сбита.
- Я заметил, - кивнул Милош.
Пыль на ступенях сбивалась не раз со времени исчезновения хозяев этих подгорных лабиринтов.
Спустя полчаса, прошедших в молчаливом шествии, Томо разразился протяжным воплем, принявшись тыкать факелом Ивару в спину:
- Та... ТАМ!!!
- Там кошка, - сказал Милош, не сбавляя хода.
В темноте перед ними мелькнула смазанная тень, блеснули золотистые глаза. Магу показалось, что он даже различил запах - пыльная шерсть с примесью кислой болезненности.
- Дорога свободная. Всё хорошо, - сказал Шуаль.
Томо весь взмок и дышал так, словно его лёгки были кузнечными мехами.
- Туннели, похоже, пронизывают эту часть гор вдоль и поперёк. - Маг некоторое время был погружён в свои мысли, затем отбросил со лба отросшие волосы и решил скрасить путь разговором. - У входа в пещеру был знак Омму. Но саму пещеру строили гномы. Судя по всему, когда-то это было впечатляющее строение. И густонаселённое.
- Было? - Шуаль охотно подхватил беседу. - Есть и сейчас. Город Омму почти целый. Все беды происходить в другое место.
- Тем для нас лучше, - согласился маг. - Но всё же, что здесь делал подгорный народ?
- Ты внимательный, - сказал пустынник. Говорил он полушёпотом и не оборачиваясь, но в окружающей тиши слышно его было замечательно. - Да. Народ Гуэро - вы говорить - гномы, - жить в эти горы. Но они переделать только то, что уже было. В город они не ходить. Бояться.
Конечно, боялись! Милош понимал и всецело одобрял решение бородатых коротышек.
- Гуэро искать руда и много драгоце-нный камни. Они строить несколько селения. Давно. Две тысячи лет назад. Они уважать наследие Омму и не трогать их знаки.
- Не хочу показаться грубым, - перебил синекожего маг. - Но мне по специфике профессии доводилось читать кое-что из гномьих хроник тех лет. И в них говорилось, что гномы "Зелёных гор", видимо, так тогда называли это место, вели вражду с "жителями песков", носящими "синие одежды и синюю кожу".
Шуаль не сдержал смеха. Им впервые довелось слышать, как он смеётся. Так мог бы смеяться старый ворон.
- Заморская Империя могучая и всемудрая.
Новая порция сухого гортанного карканья. Отсмеявшись, пустынник рассказал им следующее.
Гномам никто не собирался позволять вгрызаться в плоть священных гор, пусть даже они и чтили знаки древних. Но и прогнать их пустынники не смогли. Подгорные рудокопы забаррикадировались в пещерах, их топоры не знали пощады, а шаманы были ещё умелые и призывали к себе в услужение силу самих гор. Гномы уходили всё глубже и глубже, расширяя сеть штолен и выработок. А потом... потом они докопались до запретного. И горы покарали их.
- Что они нашли? - захотел услышать подробности Милош. Он догадывался "Что", но всегда лучше получить прямой ответ.
- Погибель, что горы скрывать под свои корни с начала времён, - напустил ещё больше тумана синекожий.
- Э-э-э... пусть так. И что стало с гномами? Неужели все погибли?
- Много. - Шуаль сделал неопределённое движение серпом. - Другие бежать и уносить с собой запретное. В горы Нор-горд. И через Большая Вода.
Милош споткнулся. На этот раз не от слабости, а от настигшего его вдруг озарения.
- Так ты говоришь об Иссушающей Хвори?! "Гномьей чуме", от которой тело сохнет изнутри и гниёт снаружи? Болезни, что едва не выкосила весь подгорный народ, а от них перекинулась на людей и прочих?
Ивар и Томо внимательно прислушивались. Наличие в горах, где они находились, ещё и какой-то смертельной заразы (тысячи лет, прошедшие с тех пор, ничего не меняли), не добавляло желания лезть дальше.
- Впрочем, потом было доказано, что гномы в её распространении не виновны, а явились лишь наиболее пострадавшей стороной.
- Может так, - согласился Шуаль. - Может, наши хроники неправые. А может "каменные люди" постараться очистить своё имя. Так жить легче. После них в горы Омму никто не ходить. Мы завалить все ходы.
"Никто, кроме вас самих. Или твои язвы от избытка солнца?" - мысленно добавил Милош.
Язвы мучили пустынника явно не один месяц или даже год. Это не была "сухая хворь". Но даже возможное родство его болезни с "гномьей чумой" заставляло чувствовать себя неуютно. Свёрток металлизированной ткани лежал в заплечнике, и маг намеревался завернуть в неё скрижаль, как только та окажется у него. Шутки с мёртвым Источником плачевны. Древние летописи, что под строгим надзором хранились в особом отделе библиотеки Академии и выдавались лишь избранным, говорили о том же. Нельзя было терять бдительности ни на мгновение.
- Здесь ваша магия использ-овать нельзя. - Синекожий обращался к Милошу.