Он шёл во мраке под горами целую вечность. Но даже вечность должна была иметь свой конец. Должна была...
Единственной мыслью, что болталась в его разуме на фоне холодящего, не поддающегося осмыслению животного страха, мысль, которую он только и запомнил за весь путь - это была мечта. Милош умирал от жажды. Он плёлся по туннелю и мечтал о том, как вернувшись в Империю в свой столичный дом, он прямо в одежде нырнёт в бассейн. Он будет пить, и его иссушенная кожа тоже будет пить. Он выпьет весь бассейн досуха, он раздуется как рыба-кит. Он мечтал, и это помогло убить время.
Хотя нет, было ещё одно, что он помнил, - держаться правой стены, а идти на звезду слева...
Ловушку, о которой предупреждал Шуаль, не пришлось искать. Та уже была раскрыта. Понятно, кем.
Милош осторожно подошёл к краю. Блеклый пульсар, что плыл перед ним, едва подсвечивая путь, разгорелся ярче. Провал в полу походил на широкий колодец, из которого без сторонней помощи не выбраться, как ни пытайся. На его дне - маг направил туда горящий сгусток, чтобы убедиться в том, о чём и так предполагал, - было пусто. Ни мёртвого тела, ни разбитой скрижали возле него.
Ивар тоже помнил про западню, и сумел обезвредить её. Орден с ним определённо не прогадал. Обогнув опасный участок, Милош пошёл дальше. Чуть быстрее, чем прежде. Пульсар снова угас, дабы не привлекать нежелательного внимания. Тьма же напротив надвинулась. Он был жалким огоньком, затерявшимся в её бесконечности. Он тоже свалился в пропасть.
Камень давил, давил, давил, нависая со всех сторон...
Не позволяя себе оглядываться, он шёл прочь от огромной древней свалки, сокрытой в толще горы, где копошились мерзкие твари. Он хотел жить. Главное было выжить. Остальное... даже скрижаль, отошло на второй план. Милош только сейчас понял это. Жить - молил его трепещущий разум. Жить - вторило измученное тело. Жить... и пить. Но жить хотелось больше. Свет солнца, порыв ветра на лице, синева неба... Он мечтал о них, он мечтал увидеть их ещё хотя бы раз. Месть была забыта, как сущий пустяк.
"Не надо думать о слишком многом, - одёргивал себя маг, силясь загнать страх поглубже, чтобы тот не мутил мыслей. - Надо беречь силы и сначала добраться до пещеры. Там будет солнце и спасение. И вода!.. Взять лошадь... Нет - верблюда. И тогда можно думать о чём-то ещё".
Он прошёл мрак и ужас нескончаемого туннеля, пролез по нему как по чреву гигантского мёртвого зверя-горы. Он преодолел...
Потом Милош долго таился. Лишь не услышав ничего опасного, выступил из тёмной дыры в стене, неумело держа перед собой оружие. Пещера пустовала. Ни Ивара, ни лошадей, ни верблюда в ней не имелось. Только журчал ручей. Это был конец всему. Мечтам и страхам. Самый издевательский из всех возможных.
Возле загонов на полу Милош нашёл вырезанную из деревяшки фигурку летучей мыши, - крылья сложены на спине, тонкие лапы заканчиваются когтями, каждый из которых был вырезан с особой тщательностью. Ушастая морда чуть склонена набок. Раскрытая пасть полна мелких зубчиков. Так вот над чем трудился Ивар во время их перехода по пустыне...
Предатель ушёл, забрав с собой лошадей и верблюда. Шуаль вновь недооценил его, как и сам Милош. Маг упал на колени, где стоял, сжимая в руке изображение стража. От удара о камни колени застонали, но он почти не почувствовал боли. Милош обхватил гудящую голову и завыл.
Приступ отчаяния длился... сколько? Может час, но скорее, несколько минут. Когда Милош, привлечённый сторонним звуком, поднял глаза к проёму пещерного входа, там стояла и взирала на него горбатая "лошадь" пустынника.
Его подбросило на ноги. Прихрамывая, он кинулся к верблюду, моля Небеса, чтобы тот не оказался очередной глумливой галлюцинацией. Деревянная фигурка упала в пыль... Верблюд был самым, что ни есть настоящим! Что у них произошло с Иваром, гадать было бессмысленно. Но в результате зверь сбежал, а теперь вернулся туда, где ему полагалось дожидаться хозяина. Славная, славная лошадка!
Хеах был встревожен. Скалил зубы и брыкался. Милошу пришлось долго кружить возле него, шепча глупые нежные слова. Но это помогло. Верблюд улёгся на брюхо и подпустил его к себе.
- Твой хозяин мёртв, - сказал Милош, закрепляя седло меж горбов. Седло и прочую сбрую предатель испортить не догадался. Не верил, что из города Омму вернётся кто-кто ещё. - В его гибели виновен тот, кто испугал тебя. - Он говорил с верблюдом как с человеком. Объяснял и даже врал ему. - Твой хозяин просил помочь мне. Ведь ты поможешь? Конечно, поможешь.
Милош потрепал хеаха по свалявшейся шерсти на загривке и потянул к выходу. Он не набрал воды. Водой должен был запастись Ивар. Он заберёт её у него, вместе с жизнью. Для высококлассного мага это не составит труда. Страх, что подкараулил его под горами, отступил под напором прежней жажды мести. Мести и тайных знаний.
Они выбрались из пещеры под свет клонящегося к закату солнца. С тех пор, как их "дружный" отряд вошёл внутрь горы, прошло немногим более суток. В это почти не верилось.
День девятый
Буря утихла. Улеглись песчаные смерчи, а следы ливня высохли, словно его не случалось вовсе. Небо вновь раскалилось добела, и жар тут же ударил в голову. Песок ослепил. Бурые скалы поплыли перед глазами. Милош вцепился в луку седла, пережидая приступ головокружения.
С того места, где он стоял, шли следы. Их цепочка тянулась по направлению к расщелине, через которую Шуаль привёл их сюда. Полумесяцы от подков трёх лошадей. Чёткие, свежие отпечатки, что не успел замести ветер. Ивар оставил их, наверно, прямо перед тем, как сам Милош добрался до пещеры. Усталость, боль, плавящиеся мозги... всё пустое! Последний рывок. Скорее!