Всё время, пока его несли и потом, когда он пил, несчастный не расставался с металлической пластиной, прижимая её к себе, как мать младенца. Командующий наклонился и попытался взять у него, должно быть, нелёгкую штуковину. На него глянули безумные, глубоко запавшие глаза.
- Моёёё! - прорычал Ивар. В уголках рта лопнули подсохшие язвы.
Морис на мгновение опешил. Его скулы затвердели.
- Лучше отдай, - посоветовал он. - Тебе помогут.
Ивар не сводил с него взгляда. Командующий с сожалением подумал, что придётся пережить пару неприятных секунд. Но спятивший упрямец отпустил пластину. На его руках тоже хватало язв. Морис пожалел, что не надел перчаток. Он подождал, пока Ивар вновь напьётся. Теперь вода удержалась в его животе. Потом спросил о положенном:
- Что стало с остальными? Где ваш проводник?
Империц плеснул воды себе на лицо. Начал чесать его, но заставил скрюченные пальцы разжаться.
- Они все мертвы. К-хе... Синекожий убил Томо, а затем и сам сдох.
- А маг? - Морис посмотрел на клонящееся всё ниже солнце. Пора было выступать, если они хотели пройти за ночь побольше.
- Его забрало зло, что обитает в багряных, нет - в зелёных горах! Оно выжгло его мозг, и он умер в корчах. Я едва ушёл оттуда. А после бежал от зверья, что гнало меня через пески.
Послышались перешёптывания. Столпившиеся вокруг солдаты глазели на него с тревогой. Они же ничего не знают! Сидят за стенами своего городка и думают, что находятся в безопасности. А эта вылазка огромной шаблой и та пугает их до дрожи. Ивар ухмыльнулся растрескавшимися губами.
Командующий не разделил его веселья:
- Да, в пустыне расплодилось всякой дряни. Даже к побережью выходят. У нас тут один вздумал прогуляться, на ночь глядя. Так и сгинул с концами.
- Его сожрала огромная кошка, - предположил Ивар. - Пустынники подчиняют себе демонов, я видел. Эти твари могут становиться невидимыми, а затем подкрасться и перегрызть человеку горло как цыплёнку. Ещё они насылают кошмарные видения, выпивающие саму душу.
- Может и так, - проворчал Морис. Давать и дальше стращать своих людей он не собирался.
О том, что он лично придушил того туземца, засунул в мешок и закопал в пустыне, командующий упоминать не стал. Вместе с трупом Морис закопал и пузырёк с остатками белёсой жидкости, что через жмурика ему передали дикари. Он добавил по одной капле в баклагу Томо и "везунчику", что едва дыша, лежал сейчас перед ним. Магу досталось пять капель. Сделал всё, как велено. За дюжину чистейших самоцветов. Но камни были лишь приятным довеском к переводу в столицу, что ему гарантировало уже собственное начальство в случае удачного завершения миссии. Пустыней, волосатыми пальмами и чёрными рожами он был сыт по горло.
Но хватит топтаться без дела. Им предстоял дальний путь.
- Ладно, друг. Я просто счастлив, что повезло уцелеть хотя бы тебе. А дикари заплатят за нарушение договора. Империя не оставит безнаказанной смерть своего посла, и никакие демоны их не спасут. Сможешь держаться в седле?
Ивар не ответил. Он не сводил взгляда со скрижали, зажатой под мышкой у Мориса.
Ему выделили лошадь и всё же привязали к седлу. Ивар был не против. Он сломался. Но теперь можно... Командующий забрал его добычу. Собака... Ивар осушил баклагу. Подумал и решил, что брыкаться в его положении станет не лучшим вариантом. Если Орден выполнит хотя бы часть обещаний, то и того ему хватит с лихвой. Так что всё заканчивалось вполне удачно. Ещё бы не проклятая чесотка...
Они возвращались. Ивар поравнял лошадь с командующим. Тот ехал, о чём-то задумавшись, но был вынужден покинуть мир своих мечтаний.
- Тебе ещё что-то нужно?
- Многое. Но это мы обсудим потом, когда я немного отлежусь. Я хотел сказать о другом.
Морис приподнял бровь. Тень от шляпы падала на его обветренное лицо. Он ждал продолжения.
- С ними не следует связываться. Ни в чём и никогда.
Командующий без труда понял, о ком говорит Ивар.
- Это смерть. - Единственный возвратившийся указывал на обвязанную ремнями скрижаль у седла военного. - Зачем она Ордену?
Тут у Мориса имелся твердокаменный ответ. Один на все времена и все подобные случаи:
- А вот это уже не наше с тобой дело, приятель. Мы выполнили, что велено. Об остальном пусть думают там.
Он кивнул на изливающие пекло небеса.
Ивар расчесал до крови язву на шее. Сглотнул вставший в горле ком. И тоже кивнул, соглашаясь.
Солнце опускалось за горизонт. Но духота ещё не спала. Вереница вытянутых теней ползла по песку. Ветер без устали перекатывал золото под копытами приземистых лошадок, что выстроившись караваном, уходили на запад. Высоко в бледно-алом просторе парил тёмный крест. Кто-то из солдат заметил кружащую над ними птицу и сплюнул через плечо, отводя дурной глаз. Если бы когтистая тварь решила спуститься, никакие плевки не помогли бы - только закалённая сталь. Уж Ивар мог за это поручиться. Они уезжали, а стервятник летел следом.
И каждый чувствовал, что пустыня смотрит ему в спину.
<p>
Конец</p>
<p>
</p>
<p align="right">
</p>
<p>
</p>