Гром раздавался всё ближе, и молния сверкала чаще, освещая всё вокруг как днём, и теперь Нэнси было легче направлять Пряного. И иногда девушка замечала впереди пятнистые бока кобылы, хотя и понятия не имела, почему всадник не остановился, когда она его окликнула.
Неожиданно грянул дождь. Раздался такой мощный гром, что затряслись зубы, и, казалось, небеса разваливаются на части, проливая воду не по каплям, а целым полотном. Пряный тут же замедлил шаг, зафыркал и затряс головой. Очевидно, он хотел вернуться обратно и спрятаться в сухом пристанище конюшен.
Нэнси позволила коню пойти медленным шагом и привстала в стременах, сквозь дождь отыскивая знакомые очертания пегой кобылы. Но впереди ничего не было видно. Занервничав, Нэнси поторопила Пряного вдоль русла высохшей реки, ведущего всё дальше в холмы.
– Ещё немножко, Пряный, – сказала она мерину. – Должно быть, Нгюн напуган из-за такой грозы. Мы совсем рядом.
Конь споткнулся и заскользил из-за воды, льющейся по стенкам русла и превратившей твёрдую почву в грязь. Сверкнула молния, позволив Нэнси разглядеть, что впереди.
Высохшее русло внезапно оборвалось – или, по крайней мере, сузилось. Лошади со всадником негде было спрятаться, и тем не менее, Нгюна и его коня Кочиса не было видно! Нэнси натянула поводья и дождалась следующей вспышки, коря себя за то, что в спешке забыла взять фонарик.
Вспыхнула молния, и в ярком свете Нэнси увидела только отвесные стены русла и мокрые склоны холмов наверху. Дождь снова усилился. Теперь лило, как из ведра, и девушка ничего не видела даже в трёх метрах от себя. Сдавшись, Нэнси развернула коня, сгорбившись в седле от слабости и отчаяния.
Куда мог деться Нгюн? Как мальчик и лошадь могли просто исчезнуть из глубокого русла? А может, их тут и не было? На мгновение Нэнси засомневалась в себе, но тут же её уверенность вернулась, и девушка покачала головой.
– Они были здесь, Пряный, – сказала Нэнси. – Я уверена, что мы шли за ними. При свете молнии я несколько раз видела коня.
Жеребец фыркнул и вдруг бросился вперёд, едва не скинув Нэнси. Она с трудом выпрямилась в седле и попыталась управлять конём. Однако Пряный закусил удила, и Нэнси, боясь, что из-за неё он упадёт на неровной поверхности, ослабила хватку и отпустила поводья.
Тут же она услышала странный грохот. Он раздавался сзади, и девушка обернулась.
Стена воды низвергалась через узкое ущелье, неся оторванные от деревьев и кустов ветки и сучья!
Глава 13
Ненастная ночь
У Нэнси перехватило дыхание, когда конь направился к крутым берегам русла. Пряный яростно вскарабкался по склону, не останавливаясь, пока не достиг вершины. Его бока тяжело вздымались.
Нэнси знала, что если бы конь колебался хотя бы мгновение, их обоих смыло бы водой!
Дрожа, она прислонилась щекой к горячей, мокрой шее коня и обняла его. Он повернул голову и шмыгнул носом у её колена, потом медленно двинулся вперёд, выбирая путь по хребту над руслом. Поскольку Нэнси не знала, как вернуться отсюда к гостинице, она просто оставила поводья болтаться на шее коня, доверив ему найти путь домой в эту ненастную ночь.
Казалось, они ехали целую вечность, прежде чем дождь кончился – так же внезапно, как и начался. Теперь Нэнси могла выпрямиться и осмотреться. Ветер, из-за которого промокшей девушке было еще холоднее, уже разгонял облака, являя миру чёрный бархат с сияющими звездами.
Почти сразу же Нэнси увидела впереди свет фар. Он приближался, и вскоре показался потрёпанный джип, принадлежащий курорту. Он затормозил рядом с девушкой.
– Нэнси! – закричала Джордж, выпрыгивая из машины. – Слава богу, мы тебя нашли! Мы чуть с ума не сошли! Где ты была? Что случилось?
Чак подхватил Нэнси и помог ей вылезти из седла. Поставив её на ноги, он завязал узлом поводья на шее Пряного, отпустил уздечку и хлопнул коня по крупу.
– Иди домой, старик, – сказал он. – Мы догоним и поставим тебя в стойло.
Жеребец рысью помчался домой, а Нэнси рассказала, что случилось.
– Я не знаю, куда подевались Нгюн и Кочис, – закончила она рассказ. – Их просто не было в русле, когда я добралась до конца.
Хезер нахмурилась.
– Нгюн дома, Нэнси. Он никуда не выходил весь вечер. А Кочис в конюшне. Когда мы пошли искать тебя, в стойлах не было только Пряного.
– Но я видела, как всадник на пегой лошади уезжал от конюшни, – возразила Нэнси. – И они ехали впереди меня по руслу. Я бы ни за что не уехала так далеко от дома в дождь, если бы не следила за ними.
– Ты точно видела Нгюна? – спросил Чак.
– Нет, но... – Нэнси замолчала и тяжело сглотнула. – Это была ловушка, да? Но откуда злоумышленник знал, что я последую за ним?
– Может, это было неважно? – предположила Джордж. – Возможно, ты должна была увидеть, как пегий конь покидает конюшню, и решить, что это Нгюн.
Нэнси кивнула, лихорадочно обдумывая ситуацию.
– И когда я последовала за всадником, кем бы он ни был, он решил воспользоваться возможностью и избавиться от меня. Если бы не Пряный, я бы погибла в потоке.
– Ты выбрала нужного коня для сегодняшней поездки, – сказал Чак и помог ей забраться в тесный джип. – Он и меня спасал несколько раз.
До каменного, хорошо освещённого дома все ехали молча, трясясь по мокрой земле. Но когда Чак остановился у садов позади дома, помог девушкам выйти из машины и отправился в конюшню, чтобы позаботиться о Пряном, Нэнси уже пришла к определенному выводу.
– Думаете, тот всадник на пегой лошади собирался устроить пожар или другие неприятности? – спросила она. – Поскольку я увидела, как лошадь покидает конюшню, то должна была поверить, что это Кочис, а значит, Нгюна хотели опять подставить.
– Это бы объяснило, почему рядом со всеми происшествиями видели всадника на пятнистой лошади, – сказала Джордж. – Жаль, что ты не разглядела этого загадочного всадника.
– В следующий раз, – с уверенной улыбкой пообещала Нэнси. – А теперь прошу извинить меня, я хочу принять горячую ванну и переодеться в сухое.
– Потом приходи к нам, попьём горячий шоколад, – мягко, но настойчиво предложила Хезер. – Думаю, нам надо кое-что обсудить.
Нэнси кивнула, догадавшись по тону подруги, что её снова попросят прекратить расследование. Но юная сыщица не могла остановиться теперь, когда была так близка к тому, чтобы снять с Нгюна эти ужасные обвинения!
Но позже, когда они все пили горячий шоколад, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить Чака и Хезер в необходимости продолжать расследование.
Следующее утро выдалось великолепным: чистым и солнечным, словно и не было грозы прошлой ночью. Нэнси проснулась, готовая приступить к работе над загадкой, почему Нгюна подставляют. Хезер предложила свою помощь: она собиралась обзвонить ближайшие ранчо и спросить о чёрно-белых лошадях. К концу завтрака у неё образовался список из шести возможных контактов.
– Пока ты этим занимаешься, Хезер, я хочу ещё раз съездить к тому руслу. Может, мне удастся понять, как исчез загадочный всадник. Или узнать, кто он такой.
– Я думаю, мы должны пойти с тобой, – вставила Джордж. – Правильно, Бесс?
– Только если мы будем держаться подальше от гремучих змей и наводнений, – ответила Бесс.
– На небе ни облачка, – заверила её Нэнси. – Не стоит волноваться о наводнении.
– А что насчёт стрел и гремучих змей?
– Единственный способ оказаться в безопасности – выяснить, кто подставляет Нгюна и почему. Когда мы это узнаем, то все будем в безопасности.
Поездка вдоль высохшего русла под ярким солнцем намного отличалась от прошлой ночи, и Нэнси наслаждалась свежим утренним воздухом и наблюдала за пустынными обитателями, которые были заняты после вчерашнего наводнения. В русле наблюдались следы потока: выбоины в сырой земле и мусор, оставленный после того, как поток утих до струйки.