— Так это тот самый таинственный молодой человек, которого Чарли Слейтон таскает за собой? — спросила графиня Авер, последняя любовница ее отца. — Мой муж столкнулся с ним сегодня днем в «Бруксе». Его появление произвело сенсацию в клубе. Пусть Слейтон познакомит нас.
Кэт и лорд Гровенор повернулись к стареющей красавице, сидевшей между ними. Ее отец, волокита, каких свет не видывал, задыхался от ярости. Кэт собралась, было отпустить колкость, но вовремя прикусила язык. Ведь она предвидела, какое впечатление произведет Ник на светских львиц. Мало того, она влюбилась в него по уши. Он вскружил ей голову так быстро, так неожиданно. Боже, кажется, она ревнует? Эта мысль показалась ей такой странной и непривычной, что девушка от неожиданности залилась краской.
Предстоящая свадьба с Петербрумом угнетала ее, но когда она рассталась с Ником и Чарли, ее состояние резко ухудшилось. Она осознала весь ужас своего положения, когда, лежа в постели, принялась вспоминать подробности встречи с Ником. Она страдала оттого, что страстно желала мужчину, который никогда не будет с ней.
Наконец наступил долгожданный антракт. Кэт молила Бога, чтобы ей удалось остаться в ложе. Когда ее отец поднялся, Чарли и Ник подошли к барьеру. Кэт видела, что отец готов был дать им от ворот поворот, но женщины жаждали познакомиться с австралийцем. Поняв, что лорд Гровенор не в силах отказать им, Чарли воспользовался ситуацией и представил дамам Ника. Леди были на седьмом небе от счастья. Появление гостя произвело такой фурор, что лорда Гровенора от злости чуть не хватил удар.
Пирсону Гровенору наконец удалось выпроводить гостей из ложи. Кэт попыталась привести в порядок свои нервы. Ни в коем случае нельзя показать, какие чувства ее обуревают.
— По-моему, у нас не было разговора, что ты возьмешь мистера Монро в «Брукс», — заметила Кэт, похлопывая веером по рукаву бархатного сюртука Чарли.
— Дорогая, иначе ты бы постаралась проникнуть туда и не отстала бы от нас ни на шаг.
— Не ожидала от вас, мистер Монро! Я мечтала всю жизнь побывать в мужском клубе.
— Зрелище потрясающее. Так импозантно, так величественно, — поспешил с ответом Ник, делая вид, что не замечает, как плохо выглядит Кэт. Ему хотелось сжать ее в объятиях и поцелуями разгладить морщинки под глазами, чтобы они вновь радостно заблестели.
— Вы были в игральной комнате? — стараясь выглядеть непринужденно спросила Кэт.
Но, увы, она оказалась плохой ученицей герра Хендрикса. В действительности она желала только одного — неотрывно смотреть на Ника. Девушка щебетала без передышки, надеясь, что ее болтовня имеет хоть какой-то смысл.
— Папа утверждает, что был в «Бруксе» и в «Уайте», когда там безумствовал Чарльз Фокс.
Чарли встрепенулся.
— О чем это ты?
Кэт с облегчением принялась рассказывать о том, как Фокс играл в «фараона» в «Бруксе» двадцать два часа кряду. Он сел за карточный стол в семь утра в среду, а встал в пять утра в четверг, проиграв тысячу гиней. Затем, как ни в чем не бывало, выступил в парламенте и снова отправился в «Уайт», где беспробудно пил до семи утра следующего дня. После чего он перешел на другую сторону улицы и вновь оказался в «Бруксе». На сей раз ему крупно повезло, и он выиграл шесть тысяч фунтов. В тот же день Фокс отправился в Ньюмаркет и поставил весь выигрыш на лошадей, — замирая от ужаса и восхищения, закончила свой рассказ Кэт.
— Вряд ли в Лондоне найдется еще одна леди, которая с таким восторгом и энтузиазмом будет говорить о мужских подвигах, — засмеялся Чарли.
— Я знаю много женщин, которые спустили состояние за игрой в карты. Однако в большинстве своем дамы вынуждены вести жизнь довольно скучную, я имею в виду себя тоже, поэтому подобная история кажется мне восхитительной, она будоражит кровь. Если б я могла присутствовать при этом! Сдается мне, Чарли, ты мечтаешь о том же!
— Я не знал, что ты такая романтичная натура, — рассмеялся ее кузен.
Опираясь о барьер ложи, Чарли не сводил глаз с Ника и кузины в надежде обнаружить признаки влюбленности между ними. Но то, что он увидел, превзошло его ожидания. Оживленность Кэт могла обмануть Ника, но не его. Он не сомневался, что Кэт отвечает Нику взаимностью. Обидно, к нему она питала лишь братскую любовь. А Ник добился взаимности всего за несколько дней. Эта любовь не кончится добром!
Как и большинство женщин, которых он знал, Кэт не осмелится перечить отцу. Будучи типичной представительницей своего времени, она не пойдет против условностей и традиций, как и любая сельская жеманница, которая не посмеет вступить в брак с мужчиной без согласия отца.