— Уходите, Ник, прошу вас! — его имя сорвалось у нее с языка.
Ник растаял. Как давно он хотел услышать свое имя, произнесенное этим завораживающим, томным голосом, который, как никакой другой голос в мире, заставлял трепетать его.
— Я хочу помочь, дорогая Кэт.
— Увы, мне никто не может помочь.
К черту приличия! Ник повернул Кэт к себе. Ее взгляд сказал ему, что она тоже несчастна. Забыв обо всем, он притянул ее к себе.
Кэт приблизилась к нему, не обращая внимание на взгляды и шепот. В ту же минуту Ник почувствовал, как кто-то сжал его руку и оттолкнул от Кэт и стола. Ник повернулся, готовый растерзать того, кто оторвал его от Кэт, и увидел Чарли и лорда Гровенора. Оба были в ярости. И прежде чем Ник смог выдавить из себя слова протеста, они взяли его под руки, и повели к ближайшей двери.
— Как вы смеете! — воскликнул Монро.
— Как вы смеете подвергать риску репутацию моей дочери? — закричал Гровенор. Он был уже навеселе. Его налитые кровью глаза сверкали, как кинжалы. — Настоящий джентльмен никогда не теряет голову.
Ник обмяк, разжал кулаки.
Чарли отвел Гровенора в сторону, а затем взял за руку Ника и потащил в боковую комнату.
— О чем ты думаешь? Ты ведь ведешь себя, как влюбленный щенок! — сказал Чарли, подняв руки. — Петербрум бешено ревнует ее к тебе и способен на все, не говоря уже о том, что ты компрометируешь Кэт.
— Отлично. Может, он испугается и будет обращаться с ней по-человечески, — сказал Ник, понимая, что это слабое оправдание, если вспомнить, какой вред он мог нанести Кэт.
— Твой номер прикинуться дурачком с таким тертым калачом, как Петербрум, не пройдет. Пошевели мозгами, он очень опасен!
— Не больше, чем я, — огрызнулся Ник. — Мне надоело, что этот негодяй делает все, что ему заблагорассудится.
— Не такие, как ты, пытались преподать ему урок, а потом сожалели, — не на шутку рассердившись, прошипел Чарли. — Я не для того согласился помочь тебе попасть в высшее общество, чтобы тебя изуродовали, а Кэт окончательно разрушили жизнь.
— Кто-то же должен думать о Кэт! — воскликнул Ник. — А всем наплевать!
Монро был прав, и Чарли знал это. Он опустился в кресло и обхватил голову руками.
— Я чувствую себя таким же беспомощным, как ты. Что мы можем сделать? — простонал Чарли. В отличие от Ника он признал себя побежденным.
— Прости, друг, — Ник подошел к Чарли. — Мне, как и тебе, известно, что сделать ничего нельзя. Я ненавижу тех, кто вынуждает Кэт выйти за человека, которого она презирает.
Чарли взглянул на Ника. Он проклинал договор, который заключил с Вивиан Монро. Однако Слейтон был вынужден склонить голову перед мудростью этой женщины. Кроме известных причин, по которым брак между Ником и Кэт был невозможен, существовала еще одна, о которой ему поведал отец Кэт: Петербрум пригрозил, что убьет Ника, если тот не отстанет от Кэт.
— Пришло время серьезно поговорить о Кэт, — как неуверенно звучал его голос. Чарли сомневался в своей правоте. — Хоть нам и не нравится, Кэт собирается замуж за Петербрума. Этот негодяй ревнив, как черт, и невероятный собственник. Даже если Кэт произведет на свет наследника, в котором он так нуждается, Джон будет держать ее на коротком поводке. В отличие от многих несчастных в замужестве женщин, Кэт никогда не прибегнет к такому средству как любовник. Вот и получается, что у вас нет будущего, — он повторял то, что говорила Вивиан Монро. Чарли надеялся, что хоть ей сумел угодить. Он сам был несчастлив, а о Нике говорить не приходилось: таким Чарли не видел его никогда.
Глава 29
Ник расстался с Чарли в небольшом зимнем саду.
Что делать? Уйти, не извинившись перед Кэт, было невозможно. Отправиться домой, значило снова увидеть наяву полные печали глаза матери и вернуться к мысли о том, что больше нельзя обожествлять отца, чем они с матерью занимались все эти годы.
Ник переходил из зала в зал. Народу стало больше, чем когда они с Чарли вышли из буфета. Дамы и их кавалеры, с которыми он частенько виделся на раутах и приемах, пытались заговорить с ним, кое-кто обходил его стороной. Ему же сейчас было не до разговоров. А что если он скомпрометировал Кэт, в чем его, собственно, и обвиняли Чарли и лорд Гровенор, и о ней уже судачат в свете? При мысли о возможных последствиях его поступка, у Ника холодок пробежал по спине. Что ж, не надо забывать, Лондон — маленький город и сплетни распространяются здесь очень быстро. До чего же он беспечен. Ник, не переставая, ругал себя. Стоило Кэт взглянуть на него с нежностью, и он забыл о приличиях и, вполне возможно, дал Петербруму повод еще больше ограничить ее свободу и еще сильнее возненавидеть его.