Славно отужинав, мы ещё некоторое время посидели возле догорающего огня. Я пил горячий крепкий чай, Владимир курил, а Светлана, поёживаясь на резко посвежевшем воздухе, прижалась к нему. Пришло время ложиться спать. Я забрался в палатку, разулся и уютно устроился в спальном мешке. Было слышно, как в пяти метрах от меня мой друг со своей девушкой укладываются в машине, укрываются одеялами и фуфайками, но через пару минут всё стихло и там. Вновь заморосил мелкий дождь. Капли глухо ударяли по плотной брезентовой ткани и хлёстко шлёпали по листьям деревьев. Наслаждаясь этими дивными звуками природы, я уснул.
Проснулся я глубокой ночью. Дождь, который начинал накрапывать с вечера, сейчас стучал по палатке уже куда настойчивее. В спальном мешке было тепло и комфортно. Я лежал и думал, как редко мы выбираемся из своих суматошных городов на природу и наслаждаемся ею в полной мере. Конечно же, поехать сюда собирать грибы, для меня было лишь поводом. Грибы можно купить в любом магазине. А истинное желание это побыть в лесу, заночевать в палатке, попить чаю у костра, даже поесть ту же самую картошку с кожурой, то есть соприкоснуться с такими приятными вещами, которые отняла у нас цивилизация.
В этот момент ход моих размышлений вдруг неожиданно прервался. До меня донёсся звук, помимо шелеста дождя. Звук, который никак не должен был тут появиться. Я услышал… смех ребёнка. Конечно же, я себе не поверил и списал всё на разыгравшееся воображение после выпитого крепкого чая на ночь. Но, чёрт возьми, я слышал смех ребёнка! Кажется, это была девочка, небольшая, лет до десяти. Действительно, сквозь шум дождя, периодически, отчётливо слышался смех! Что за безумие?! Какой смех?! Мы находимся в глухом месте, в трёх километрах от деревни, и в которой не факт, что дети-то есть, время (я посмотрел на часы) три часа, октябрь, ночь, – откуда, к чёрту, тут могут взяться дети???
И всё-таки смех был. Он то, затихал, то отдалялся, а то звучал наоборот слишком близко. Не скрою, мне стало не по себе. Из палатки меня гнали две вещи: во-первых, я твёрдо решил перебраться в машину, а во-вторых, глянуть, может, действительно увижу какого-нибудь ребёнка. Хотя, к чему кривить душой – радующийся чему-то ребёнок в этом диком месте, меня волновал на самом деле мало. Я проворно покинул свой нагретый спальник, обулся и прямиком бросился к машине. Я забарабанил руками по стеклу, должно быть слишком сильно, потому что Владимир быстро проснулся и открыл мне дверь.
– Я замёрз, можно к вам?– пояснил я своё внезапное вторжение. Истинные же причины своего бегства из палатки, я решил пока скрыть.
Владимир не был против моего соседства. Впустив меня, он повернулся лицом к Светлане и вновь погрузился в глубокий сон. Я вытянулся с боку, вдоль дверей, предусмотрительно опустив кнопку блокировки двери. Я лежал, закутавшись в одеяло, и прислушивался. Капли дождя гулко ударяли по крыше машины, но помимо этого мне вновь показалось, что я слышу смех девочки. И снова он, то становился громче, то затихал, и вот, вроде бы прекратился вовсе. Я максимально напряг слух, пытаясь уловить чуждый здесь звук. И в это самое мгновение, когда мои нервы были натянуты как струны, кто-то резко с силой дёрнул дверцу машины с улицы!!!
Я думал, что от ужаса умру в тот самый момент! Инстинктивно я накинул на себя одеяло и замер. Сердце молотило в бешеном ритме. Меня пронял озноб, меня колотило как при лихорадке. Я боялся шевельнуться. Разумеется, и речи быть не могло, чтобы выглянуть в окно! Шли минуты, но дальше ничего не происходило. Смеха тоже не было слышно.
Стоит ли говорить, что в эту ночь я больше не уснул. Забывался пару раз на некоторое время, но потом приходил в себя, лежал и прислушивался.
Утро выдалось мрачным и холодным. Ветер дул резкими порывами и швырял в лицо сорванные с деревьев листья вместе с брызгами дождя. Я рассказал друзьям о ночном происшествии. Поверили они, или нет, мне решительно всё равно, но судя по их озадаченным лицам, не исключали, что подобное вполне могло произойти.
Невесело позавтракали оставшимися со вчерашнего дня припасами. Поиск и сбор грибов решили отложить до следующей поездки; погода портилась на глазах, да и настроения бродить по промозглому лесу из-за двух-трёх маслят, уже ни у кого не было.