- Не вижу ничего смешного, - сердито рыкнул напарник. - Эх, если бы ты видел, что там происходит. Не удивительно, что в лесу пропадают люди.
И он рассказал Евгению о своих приключениях. Внимательно выслушав собеседника, тот заулыбался и покрутил пальцем у виска.
- Здорово тебя приложило, - весело резюмировал он, - наверное, придётся встретиться с психиатром.
- Это было до падения, - раздражённо огрызнулся Роман, - и, вообще...
Он осёкся. Вдруг ему показалось, что их с Женей кабинет - вовсе не он, а небольшое помещение с отливающими серебром стенами, и напарник... Полицейский помотал головой, но видение не исчезло; на месте Евгения находилось существо, мало похожее на человека. Прижавшись к холодному металлу, мужчина зажмурился и жалобно заскулил.
В пустой круглой комнате, увенчанной нимбом синеватого мерцающего света, сидели двое. Голова девушки, чьи глаза воспалились от слёз, покоилась на коленях молодого мужчины, безразлично глядящего в точку напротив. Он первым нарушил молчание, равнодушным тоном поинтересовавшись:
- Как ты думаешь, что с нами сделают? Пустят на органы? Заставят участвовать в оргиях с инопланетянами? Или просто убьют?
Подруга всхлипнула, но не заплакала. Приподнявшись, она обречённо посмотрела на собеседника.
- Если бы нас хотели убить, мы бы уже умерли. Значит, надо готовиться к худшему.
Юноша покачал головой.
- Что может быть хуже смерти? - уныло спросил он.
- Пытки. А ещё...
Девушка не договорила. В потолке их тюрьмы открылся люк, и коленчатая лестница, плавно распрямившись, опустилась на пол. Присоски на её концах, смачно чмокнув, сцепились с гладкой поверхностью, и люди, переглянувшись, начали карабкаться наверх.
- Эй, эй, давай, приходи в себя, - услышал Роман незнакомый голос.
Кто-то похлопал его по щекам, и мужчина открыл глаза. Странное существо смотрело на свою жертву круглыми карими глазами без век, а длинные пальцы его мягко массировали виски ошарашенного полицейского. В нос тому ударил запах нашатыря, и он окончательно оправился.
- Что это было? - заикаясь, поинтересовался он. - Гипноз?
- Извини, - ответил незнакомец, - я сделал это для твоей же пользы, чтобы потрясение не оказалось слишком сильным. Немного покопался у тебя в мозгах.
- Но как? И где я?
Роман обвёл взглядом железный бункер.
- На дне злосчастного болота, - последовал ответ.
- А почему...
- Я всё тебе объясню. Идём со мной.
Хозяин вывёл Романа в длинный коридор, где по обе стороны теснились обитые пластиком двери.
- Общежитие, - сказал гуманоид изумлённому спутнику.
Мужчина открыл рот, чтобы задать вопрос, но передумал и последовал за провожатым. Очутившись в небольшом, скупо освещённом аппендиксе, гид толкнул дверь справа, и полицейский увидел большой зал, в котором толпились взволнованные люди, охраняемые отрядом «инопланетян».
Увидев новоприбывших, все замолчали, в глазах засветился вопрос. Сделав успокаивающий жест, знакомец Романа вышел вперёд.
- Друзья, - начал он, - через несколько минут вы покинете место своего заточения. И забудете время пребывания здесь, как дурной сон.
- Кто вы? - прозвучал робкий вопрос.
- Мы люди, - отозвался оратор, - точнее были ими, пока в этот злополучный лес не начали сгружать токсичные отходы. Место, где вы находитесь - исследовательская база, из-за бурных катаклизмов ушедшая под воду. Вы обратили внимание, насколько здесь яркая зелень? Это результат отравления.
- Смотрится очень красиво, - заметил кто-то.
- Да. Но... под воздействием сильнейших реагентов здешняя флора мутировала, а вместе с растениями изменились животные и... мы. Неразумные твари, обитающие в этом водоёме, выросли до гигантских размеров и пожрали всё живое в округе. Конечно, гибли и люди. Помогать им мы начали недавно...
- Но почему же вы не ушли? - перебил рассказчика какой-то нетерпеливец.
- Нам, вернее, нашим родителям не удалось выбраться, а помощи они не дождались. Погибать люди не хотели и изо всех сил пытались приспособиться к жизни на дне. А пару лет назад мы нашли способ подниматься на поверхность и вступили в бой с порождениями топи.
Человек замолчал, молчали и остальные. Но Роману не давал покоя вопрос...
- Зачем вы так долго держали спасённых на базе? - поинтересовался он.
- Чтобы не рассекретить её раньше времени.
Учёный посмотрел на слушателей.
- Сегодня мы уничтожили последнего монстра и до появления новых намерены отдыхать. Гулять в этой чащобе я вам не советую, всё, что вы видите вокруг, ядовито. Помните об этом и предупредите других. Прощайте.