Котенок, устав гоняться за неуловимой добычей, спрыгнул с голоплатформы, гордо прошествовал по гостиной и, забравшись к Рике на колени, свернулся уютным клубочком. Девушка рассеянно почесала за рыжим ухом и чудовище немедленно заурчало-затарахтело как древний трактор — Рика видела такой в музее техники на Земле. Им с Терри, ее неизменным приятелем, даже удалось покататься на одном из экземпляров, специально поддерживаемом в рабочем состоянии ради любознательных детей и подростков.
В музее тоже жили коты, лоснящиеся, холеные, каждый со своим именным ошейником. Они грелись на солнце или вальяжно расхаживали среди посетителей, милостиво разрешая себя погладить. А вот кормить котов запрещалось, об этом сообщало множество табличек, размещенных по всей территории музея. Кто-то из персонала пояснил ее маме, заинтересовавшейся подобным ограничением, что коты фактически состоят в штате музея и получают надлежащее питание и уход. От подношений посетителей животные могут заболеть, и каждый случай такого «недосмотра» — это гарантированный скандал и истерика со стороны «живых», а музею и так постоянно приходится доказывать свою благонадежность. Хорошо еще, что «живым» не удалось внести поправки, запрещающие содержать животных неспециализированным организациям.
Рика гладила кота, размышляя, что фанатизм никого еще до добра не доводил, зоопарков на земле давно уже не было, а теперь «живые» активно боролись с заповедниками — вернее, с возможностью их посещения, утверждая, что туристы травмируют животных, насекомых и даже растения. Абсурдней были только какие-то совершенно дикие правила содержания домашних животных на Земле, из-за которых завести кота, собаку или хотя бы морскую свинку могли или очень богатые люди, или очень упрямые.
К счастью, несмотря на все потуги «живых», другие планеты не спешили брать пример с колыбели человечества, чему Рика была искренне рада. У них дома жил ротвейлер, любимец бабушки, а последние пять лет — еще и кошка неизвестной породы. Назвать их несчастными и страдающими не повернулся бы язык и у самого ярого зоозащитника.
На базах СКФ тоже обитали животные, в основном собаки и коты. Считалось, что они позитивно влияют на психологический климат. Были они и на больших транспортниках, и даже на кораблях поменьше. Устав официально разрешал сержантам и офицерам содержать личных животных, правда, ограничивая возможный полет фантазии соответствующим списком — например, шебского или эдемского хомячка нельзя было завести при всем желании.
Рика привыкла, что где-то рядом обязательно есть четвероногий друг, радостно подставляющий уши под почесывание, и желание отдельной группы лиц отобрать эту простую радость ее искренне возмущало. Не очень она понимала и любителей робозверушек: как ни крути, а с живыми им не сравниться. Хотя, например, создания Аси были очень милыми и забавными, пусть и мало похожими на настоящих, а некоторые так и вовсе не походили на реальных животных — механик любила экспериментировать. Кстати, раз уж день выдался свободным, а делать нечего, можно слетать посмотреть на результаты Асиных экспериментов, она как раз приглашала в гости. Увы, оказалось, что Ася как раз копается во внутренностях тетиной яхты и, конечно, будет рада видеть Рику, но только часа через три, когда вернется домой.
Рика вздохнула, поудобнее усаживаясь на диване и заново прокручивая в голове результаты их с Шаном мозгового штурма. Результаты были так себе, больше похожие на их отсутствие. Как они ни крутили, а выходила ерунда. Логичней всего было предположить, что Вуйчик больше года назад узнала о Чернове что-то такое, что грозило ему крупными неприятностями, достаточно серьезными, чтобы пойти на убийство. Тут же возникал первый вопрос: почему Вуйчик сразу не пошла в полицию? Допустим, актриса не могла решиться вот так запросто сдать старого друга, которому многим обязана. Возможно, она даже не поверила в то, что он совершил что-то противозаконное. Она пошла к дорогому Чернову выяснять, правда ли то, что она узнала, и этим подписала себе смертный приговор. Гипотеза была стройной, но в нее не укладывались ни переезд Вуйчик аж на другой континент, ни два недавних трупа. Одна из вариаций гипотезы допускала, что Вуйчик и сама была в чем-то замешана, а потом решила соскочить, за что и была убита. Это объясняло переезд, но опять же не объясняло недавние убийства. Вариант, что Моро и Ланге год спустя узнали это загадочное и противозаконное «что-то» одновременно и по чистой случайности, был сразу же отброшен как излишне фантастический.
Возможно, Вуйчик не просто узнала что-то, а получила какие-то доказательства. Но тогда возникал второй вопрос: если были какие-то материальные доказательства, то куда они делись? Если их забрал Чернов после убийства, то с чего ему нанимать человека для слежки за Рикой (конечно, то, что бывшего полицейского нанял Чернов, тоже притянуто за уши, но других вариантов не было) и, опять же, при чем тут Моро и Ланге?
А если доказательства оказались в руках покойных актрис, то почему только год спустя? А если раньше, то почему не были переданы полиции? Можно было заподозрить попытку шантажа со стороны Ланге, но Моро не лепилась к делу никаким боком — разве что как случайный свидетель, который, опять же, почему-то не пошел в полицию. Был еще и третий вопрос: если во всем виноват Чернов, то какова роль Ларкинз? Ее намеренно подставили? Она все-таки сообщница? Или просто всё так совпало?
Некоторое время мысли Рики крутились вокруг милашки Кесси, после чего она решительно встала и принялась собираться. В конце концов, не навещать эту подозреваемую она Шану не обещала.
На то, чтобы узнать у тети адрес Ларкинз и добыть вкусностей к чаю — тратить время на супермаркет не хотелось и Рика просто попросила Летти собрать ей что-то — много времени не потребовалось. И все же до квартиры актрисы Рика добралась только через час, опрометчиво воспользовавшись муниципальным таксофлайером, которые были дешевле, но имели дурацкую «привычку» летать неспешно, да еще и по самым загруженным воздушным коридорам. Собственно говоря, загружены они были именно потому, что множество местных жителей и гостей города выбирали для передвижения комфортные и относительно недорогие муниципальные таксофлаеры, запрограммированные летать только по конкретным воздушным коридорам.
Расплатившись и мысленно решив назад поехать на монорельсе, давно же хотела, Рика спустилась на уровень, где обитала Ларкинз, и без труда найдя нужную квартиру, позвонила в дверь.
Кэсси открыла только минут через пять, когда Рика, позвонив в десятый раз, уже было решила, что ее просто не собираются впускать. Выглядела Ларкинз растрепанной и несчастной, однако обрадовалась ей настолько искренне, что Рике даже стало немного стыдно. Но только немного, поэтому вручив Кесси пакет с вкусняшками, она прошла внутрь, с любопытством осматривая скромный интерьер и прикидывая — начать интересующий ее разговор сразу после парочки банальных вопросов, или лучше потратить полчасика на выражение моральной поддержки и перейти к теме мягко и ненавязчиво.
От Ларкинз Рика вышла два часа спустя в глубокой задумчивости. Набрала Асю, убедилась, что та уже дома и, сообщив, что будет примерно через час, не спеша направилась в сторону монорельса, на ходу пытаясь поймать ускользающую мысль. Кесси считала все произошедшее просто дурацким недоразумением и теперь, когда первый шок прошел, была уверена, что полиция непременно во всем разберется и, конечно, найдет настоящего преступника. Предположение, что кто-то мог ее целенаправленно подставить, вызвало у актрисы искреннее, по крайней мере на первый, второй и третий взгляды, недоумение.