:— Ты... ты... — силился выдавить. — Ты предатель... Ты... обманул меня... А я... значит, вы смеялись надо мной, когда... я старался...
—Ну, что ты, Вася! — в отчаянии вскричал я.— Никто, никто тебя не обманывал. Ты, и правда, наш главный конструктор!
Васька не слушал меня. Его душили неподдельные слезы. Он бросился к двери и уже с порога прорыдал:
—А я... я... сюрприз хотел... В шкаф спрятался, чтобы в конце собрания всем цветы вручить. Я их специально выращивал дома. Бери, Балтабаев, они твои...
Спасибо!..
Васька хлопнул дверью. Все подавленно молчали. Роза Хегай покачала головой:
—Ну, и воспитание! Без спроса в шкафу сидел. Безобразие!.. Вы бы, Николай Степанович, занялись сыном всерьез. Пропадает парень.
Николай Степанович вздрогнул и забормотал:
—Я... Это... займусь... Нынче же...
Мне показалось, что его правая рука плюхнулась с парты на колени и осторожно поползла к ремню.
—Да, Балтабаев, что-то вы не доработали, — вздохнула Роза.
Не отвечая ей, я подошел к шкафу, собрал все цветы, которые Васька, и правда, до собрания тайно снес сюда, и весь этот огромный сноп поднес Розе Хегай.
—Держите, — хмуро сказал я. — Это вам!
Все бы хорошо, да только Васька Кулаков снова беспокойный стал. Это после того-то случая на родительском собрании. И надо же было ему в шкаф со своими цветами прятаться... Хуже всего было то, что Васька перестал нам верить. В каждом слове, в каждой затее он старался увидеть затаенный смысл. Ему казалось, что мы только и думаем, как перевоспитать его, наставлять, поучать.
—Человеком меня сделать хотите, да? — зло спрашивал он, и мы терялись, не зная, что ему ответить. — А вы и не старайтесь, — просил Васька. — Зря только силы потратите.
В другой раз он замысловато рассуждал:
—Кто я есть — Василий Кулаков, без малого четырнадцати лет от роду? Трудный подросток, бич школы — так? А может, вы сами трудные — не думали, нет? Может, я украшаю ваш маленький, но спаянный коллектив? Ведь на моем-то мрачном фоне ваши достоинства, господа, куда лучше видны!
Спорить с Васькой было трудно. Он был в общем-то прав. Словом, снова трудно стало общий язык с Васькой находить...
Когда Стелла Хван объявила, что нам досталось шефствовать над вторым классом и что надо сейчас же выбрать ответственных, Васька Кулаков тотчас подал голос:
—Знаю, родненькая, к чему клонишь...
—Вась, ты о чем? — удивилась Стелла. — Я пока никуда и не клоню.
—Клонишь, как не клонишь? Хочешь, небось, чтобы тихо-мирно Кулакова нянькой сделали. Ты, мол, Вася, человек авторитетный, ты наша последняя надежда... Не клюну на наживу! Хватит, до сих пор ваш крючок торчит.
Вот и поспорьте с таким... Стелла спорить не стала.
—Ребята, — сказала она. — Нам предстоит хорошенько подумать над новогодним утренником для малышей. Нужно, чтобы он им на всю жизнь запомнился.
—А вы им каждому по автомобилю подарите — вот и запомнят! — хохотнул из-за парты Васька.
—Нужно придумать что-нибудь такое... — продолжила Стелла и умолкла. — Ну какие будут предложения?
Она обернулась ко мне:
—Балтабаев, может быть, ты что-нибудь скажешь?
—Сюрприз нужен — вот что! — сказал я, поднимаясь, — с малышами без сюрприза никак нельзя.
—Ясно, — кивнула Стелла. — Значит, нужна комиссия по выработке проекта сюрприза.
Я с трудом не расхохотался.
—А нельзя без комиссии? — сказал я. — Может, обойдемся?
—Но все равно нужно назначить ответственных, — возразила Стелла. — С кого спрашивать будем.
Все молчали.
— Раз нет желающих, — сказал я, — то беру сюрприз на себя.
—Почему нет желающих? — поднялся Сервер. — И я готов.
—Значит, решено! — подвела итог Стелла. — Мамбетов и Балтабаев готовят сюрприз для малышатского утренника. Записываем... — и она склонилась над тетрадкой. Стелла у нас без протоколов жить не может. Наверное, прежде чем обедать садиться, или еще там чего — сама себе письменное разрешение выдает.
Но тут поднялся Васька Кулаков.
—Есть предложение, — сказал он.
—Какое предложение? — Стелла вскинула голову. — Мы слушаем! — при этом она изобразила на лице такое приторно-заинтересованное выражение, что я на Васькином месте тут и остановился бы. Но Васька, к счастью, смотрел только в собственную парту.
—Я тоже хочу сюрприз готовить. Только сам.
—А какой сюрприз? — насторожилась Стелла. — Положительного характера?
Васька вскинул брови:
—Ясно, кажется... Елку поджигать не буду... И ужа снегурочке за шиворот пихать не стану. Слово мушкетера.
—Смотри, Вася, — боязливо покачала головой Стелла.— Мы на тебя надеемся.
Кулаков поднял палец.
—Только я сам по себе, а вот они, — он кивнул на нас с Сервером, — тоже сами по себе. Сюрприз есть сюрприз.
Стелла со вздохом взялась за авторучку и медленно вписала позади нас еще и фамилию Васьки. По дороге домой мы с Сервером решили, что Васька прав — сюрприз есть сюрприз. А раз так — то пусть каждый из нас его самостоятельно готовит. Совершенно секретно друг от друга. Тут ведь главное — чтобы совершенно секретно. И тогда для малышей сразу три сюрприза получается. Наши два плюс Васькин. С тем и разошлись.
С той минуты голова моя ни о чем другом, как о предстоящем утреннике, думать уже не могла. Наконец, меня осенило: как же, надо Дедом Морозом нарядиться! Какая же елка без Деда Мороза! Вот малышам радость будет... Пришлось истребить все домашние запасы ваты... Шуба получилась отменная. В день утренника шубу, бороду и валенки я сложил в рюкзак и отнес в фотолабораторию Андрея Никитенко — договорился с ним, что переоденусь у него. Хорош был бы сюрприз, если бы я из дома в школу в шубе шел!
Смотрю, Андрей с Васькой уже в школе вертятся, друг на друга и на меня косо поглядывают. Разошлись мы по разным углам и стали к утреннику готовиться. Я быстро надел шубу и валенки, прикрепил бороду и спрашиваю Андрея с волнением в голосе:
—Ну, как? Что скажешь?
—Ты что! — воскликнул Андрей, восхищенно оглядывая меня. — Первая премия у тебя в кармане. Дед Мороз со Знаком качества!
—У нас спор без премий, — наставительно сказал я и быстро пошел в зал, громко стуча посохом, сделанным из толстого черенка лопаты, который я тщательно забинтовал, проклеил и вывалял в вате. Я вошел в зал, и на мгновение замерли гул и веселье. А потом малыши восторженно бросились ко мне, крича:
—Дед Мороз пришел! Ура!
Я отчаянно вертел головой, ища Сервера и Ваську. Где вы, свидетели моего триумфа? Но их не было. Наверное, готовятся пока, — подумал я и пустился с ребятами в пляс. Но посреди танца все вдруг замерли. Вздох изумления прорезал тишину. Все разом устремились к дверям. Я обернулся и не поверил своим глазам.
На пороге стоял Дед Мороз... Еще один. Можно было подумать, что это со мной происходит во сне. Октябрята бросились ко второму Деду Морозу и точно так же обступили его. Я будто со стороны наблюдал, как это было, когда в зал пришел я.
—Вот это сюрприз! — закричали ребята. — Сразу два Деда Мороза! Ура!
И тут у меня замерло дыхание. Потому что из вестибюля в зал торжественно вошел еще один Дед Мороз. Третий.
—А вот и я! — сказал Дед Мороз-Третий голосом Васьки Кулакова, да так и застыл с открытым ртом - два конкурента изумленно смотрели на него. Наше оцепенение длилось лишь мгновение. Я быстро подошел к Васькиному Деду Морозу и протянул руку:
—Разрешите представиться — Дед Мороз!
—Очень приятно, коллега! — хмуро ответствовал Васька.
—Какая встреча! — завопил Сервер, бросаясь к нам и тряся руки. — Будем знакомы!