— Мы пришли из темницы Иоанна Крестителя. Он просит, чтобы мы донесли это послание до вас всех. Он говорит тебе, Иешуа Назарей, что он сомневается в тебе. Хотя он некогда верил, что ты — мессия, посланный Богом, он не может поверить, что твое приятие нечистого находится в рамках закона. Поэтому он спрашивает тебя, ты ли тот, которому должно прийти? Или этим добрым людям следует ожидать другого?
При этих словах толпа заволновалась: крещение Исы Иоанном было определяющим моментом для некоторых новообращенных учеников-назареев. Волшебный день на берегах Иордана, когда Иоанн объявил своего троюродного брата избранным и Бог явил свою милость в виде голубя, многих превратили в последователей Пути. Сейчас Иоанн Креститель, в сущности, лишал своего троюродного брата своей поддержки, публично сомневаясь в нем.
Иешуа Назарей остался стоять неподвижно и не показал, что оскорбление его задело. Он заставил толпу замолчать и сказал им:
— Из рожденных женами нет ни одного пророка большего Иоанна Крестителя.
Для людей, которые бросили ему вызов, он добавил:
— Пожалуйста, передайте моему брату лучшие пожелания. Пойдите и скажите Иоанну, что слышите и видите.
А рассказать можно было многое. Вождь назареев вышел потом к толпе и стал исцелять больных. В тот день, как сказано, он вернул зрение многим слепым. Он лечил болезни у старцев; он изгонял бесов и дурное расположение духа из больных. И все это время он проповедовал слово Пути и говорил людям о свете Божьем. Он рассказал историю, притчу о женщине, которой простились ее грехи, потому что у нее было сердце, полное веры и любви. Это было его последнее послание в тот день.
— Грехи прощаются тем, кто много любит. Но если самый праведный человек имеет в сердце своем мало любви, то мало ему прощается.
Это был день, который установил служение Иешуа Назарея как исцеляющий Путь любви и прощения, как путь к спасению, доступный всем людям, которые выбрали для себя дорогу к свету.
Ирод Антипа находился в затруднительном положении. Посланец Рима, который был свидетелем приказа арестовать Иоанна Крестителя несколько месяцев назад, вернулся. Когда римлянин спросил прислужников Ирода, почему так много иудеев окружило дворец, ему сказали, что плененный пророк продолжает привлекать к себе сторонников. Посланец был удивлен, что Ирод не считает нужным принять решение по поводу мятежного Крестителя.
Вечером, за обедом, знатный римлянин строго заговорил об этом с Иродом.
— Вы не можете выглядеть нерешительным в отношении этих подстрекателей. Вы здесь, потому что Цезарь доверяет вам представлять Рим и чувствует, что у вас, как у иудея, есть преимущество в глазах народа. Но было бы ужасной ошибкой проявлять к ним слишком большую мягкость. Этот человек каждый день оскорбляет Рим даже из тюрьмы, и вы терпите.
Тетрарх стал защищать свою позицию:
— Эта пустынная земля кишит сектами ессеев и другими, которые называют этого человека пророком. Казнить его — значит спровоцировать мятеж.
— Вы, римский гражданин и царь, позволяете этим обитателям пустыни держать вас в заложниках? — В вопросе прозвучал упрек.
Ирод знал, что загнан в угол. Этот посланец на следующий день возвращается в Рим и может сообщить Цезарю о его явной слабости. У Ирода есть множество врагов, которые бы с удовольствием увидели его окончательный крах; это не должно случиться. Недаром в жилах Антипы текла кровь царей. Разве его дед не казнил своих собственных сыновей, когда почувствовал угрозу своему трону? Семья Ирода знала, как бороться за то, что принадлежит ей по праву.
Ирод Антипа дважды хлопнул в ладоши, чтобы позвать слуг, и приказал центуриону выйти вперед.
— Привести в исполнение приговор узнику, Иоанну Крестителю, немедленно. Он должен быть казнен быстро, мечом.
Римский посланец кивком выразил свое горячее одобрение, и Ирод Антипа занял свое место в истории — в первый, но не в последний раз.
Перед казнью Иоанн попросил только об одном — отправить послание своей жене в Галилею. Ему разрешили послать одного из своих сторонников в качестве гонца. Ему Иоанн доверил свои последние слова указаний и призывов к покаянию, прежде чем на него обрушился меч центуриона. Голова была отсечена от тела первым ударом, и Иоанн Креститель, пророк с реки Иордан, отправился в Царствие Божие.
Ирод велел насадить голову Иоанну на пику и выставить высоко на центральных воротах своего дворца, чтобы показать римскому посланцу, как быстро и сурово он будет расправляться с государственной изменой. Голова оставалась там до тех пор, пока хищные птицы не очистили ее добела, но однажды ночью таинственным образом исчезла. Тело же Иоанна было отдано его сторонникам-ессеям для погребения.