– Может, попросить Окаяна разведать путь?
– Нет, не думаю, что это хорошая идея, принцесса, – отозвался Рэй. – Нам не стоит разделяться. А что если он сам заблудится и не сможет нас найти?
Но Вильене всё равно пришлось ненадолго выпустить Окаяна поохотиться, как она часто делала. Без паутины и невозможности её обустроить он очень страдал. Но всё же паук изменился не только внешне, его интеллект стал приближен к человеческому. И к такому магическому вмешательству он никак не мог привыкнуть, а Вильена убеждала его и саму себя в том, что скоро он ко всему привыкнет и ему начнёт нравиться новая жизнь.
Путь вниз был долгим и однообразным, а лабиринт из коридоров оказался не таким уж каверзным, как показалось сначала. Вокруг было очень тихо. Так тихо, что было слышно дыхание друг друга. Друзья переговаривались полушёпотом, но почему-то разговаривали они редко. Каждый думал, что ждёт их там, внизу. Отчего эти шахты заброшены уже много лет, а последние экспедиции туда заканчивались провалами или чьими-то смертями? Ожидание чего-то ужасного и неизведанного пугало не меньше, чем само нечто, что ждало впереди.
Сама шахта была очень древней. Видимо, эти проходы были выкопаны многие сотни лет назад неизвестными искателями подземных сокровищ, мечтающими поживиться магическими ресурсами. Вильена старалась не присматриваться к стенам, которые кишели насекомыми, но повсюду замечала всяких мокриц, червей, жуков, многоножек и неосознанно ускоряла шаг.
Они спускались вниз уже довольно долго, прежде чем оказались внезапно перед массивной железной дверью, скрывающей самый нижний уровень подземелья. За нею, судя по всему, и находился Гранатовый колодец. Но дверь была закрыта.
– Странно. Помещик Барьян ничего не упоминал ни про какие двери здесь, – вздохнул Рэй. – Майа, что с твоей магией? Попробуешь открыть?
– А сам-то что? – хмыкнула Майа. – Не верю, что запас твоих фокусов иссяк. – Но всё-таки она приложила руки к двери и ненадолго замерла.
– Не называй мою магию фокусами, – скривился Рэй и тоже прижал ладони к двери, что-то забормотав.
– А странно, – пока оба мага возились с непредвиденной преградой, задумчиво протянула Вильена, – этот Барьян столько страшного наговорил нам про эту шахту: в этих тоннелях живёт что-то страшное, всех поедает и отсюда никто не возвращается. А мы спокойно так далеко добрались. Вы не думали, что опасность поджидает нас за этой дверью? Будьте осторожны!
И словно в подтверждение её слов вокруг вдруг что-то изменилось. Сверху, а может, и нет – казалось, отовсюду – на них подуло холодным ветром. Затем воздух как будто замер. Отовсюду, со всех тоннелей, комнат и коридоров, прямо на них начал волнами накатывать животный, неестественный страх. Это чувство Вильене трудно было бы описать словами, раньше она ни разу в жизни не испытывала подобного холодящего душу ужаса. Сердце словно сжалось в груди, тело отказывалось слушаться. Вильена замерла. Она почувствовала чьё-то скорое приближение. В голове смутно всплыло воспоминание об объяснениях Барьяна и страшные слова, которые он тогда произнёс… И почему они так легкомысленно ко всему этому отнеслись? Между тем в нескольких милях от них, за несколькими поворотами к ним неслись… гнетущие!
Вильена, как во сне, услышала пронзительный крик Майи.
– Живее, Майа! Помогай открыть эту чёртову дверь! – взревел не своим голосом Рэй. Вильена не узнавала ученика мага. Прошло несколько секунд, прежде чем она опомнилась. На своём предплечье Вильена почувствовала цепкие пальцы Майи. Лицо той побледнело, на висках проступили капельки пота, но она храбро держалась. Её губы шептали странные магические слова, другой рукой она схватилась за грубую ржавую ручку двери. Вильена сама вдруг почувствовала, сколько усилий прилагает юная волшебница, и прониклась к ней сейчас сильным уважением.
– Открывайте же дверь! Проклятье! Быстрее! – крикнул Рэй и бросился назад, навстречу врагу, чтобы принять первый удар на себя.
Дверь была очень тяжёлой, но поддалась под хрупкими плечами Вильены и Майи. Едва проём был открыт, Майа юркнула внутрь и почти сразу упала на колени. Вильена задержалась на пороге, обернувшись к темным коридорам.
– Рэй?! – крикнула она.
Свет факела, что держал ученик мага, отражался на противоположенной стене. Вильена не видела Рэя, но видна была его тень. Он стоял за поворотом, чуть подняв руки вверх, и, как догадалась Вильена, читал заклинание.
Жуткая неизвестная тварь продолжала приближаться, немного снизив скорость. Где-то уже почти рядом раздался пронзительный тонкий вой, эхо которого страшно прокатилось по стенам.