Вильена в панике обернулась к тёмному проходу за своей спиной. Дверь была немного приоткрыта, и оттуда доносились жалобные всхлипы Майи.
– Рэй! – не помня себя, Вильена кинулась к нему. Они вместе начали это путешествие, именно она увязала его за собой, и она ответственна за него!
Принцесса подбежала к потерянно замершему Рэю и инстинктивно обняла его сзади. Но он, казалось, и не заметил этого. Его лицо было белым и совсем ничего не выражало.
И тут Вильена увидела это. Стены тоннеля задрожали от ужасного то ли рычания, то ли воя.
Монстр представлял собой нечто среднее между гигантским человеком и большой, неестественно выгнутой кошкой. Он был не плотным, а чуть прозрачным, словно дух, и свет факелов, проходя сквозь него, мерцал на противоположной стене. У монстра было вытянутое, худое, изогнутое тело с двумя короткими лапами-руками и тонкими свисающими задними конечностями. У него была чёрная сморщенная кожа, и бросались в глаза неестественно длинные когти.
Но за первым чудовищем появилось ещё одно такое же, а ещё через несколько секунд над друзьями застыли в воздухе уже пять страшных существ. Крыльев у них не было, но они уверенно нависали над землёй, паря в воздухе.
Вильену пронзил живой дикий страх. Гнетущие! Они вселяли в жертву ужас, сеяли панику, не давали ей сопротивляться. И тут Вильена явственно почувствовала ещё чьё-то невидимое присутствие рядом, будто она оказалась на сцене и кто-то большой и сильный наблюдал за ней со стороны. О, это странное, мимолетное чувство. Вильена вспомнила, что испытывала подобное раньше, в самом начале своего путешествия, в тот день в саду своего дворца… Она не была одна. Она не была слаба. И сейчас это чувство вывело принцессу из оцепенения. В ту же секунду первый призрачный монстр взвыл и кинулся на них с Рэем. Очевидно, он твёрдо намерился оборвать жизни ещё нескольких неожиданных гостей, проникших в их дом за их сокровищем. За ним взвыл ещё один гнетущий и тоже кинулся к беззащитной жертве.
Но Вильена больше не боялась. Она сильнее обняла Рэя, словно онемевшего из-за своего страха. В его глазах ничего не отражалось, он находился под влиянием чар этих тварей. Вильена что есть сил сжала его руку и что-то громко ему прокричала. Рэй нерешительно перевёл на неё взгляд, и он изменился. Между ними и монстрами будто выросла невидимая стена, барьер, не дающий гнетущим двигаться дальше. И тут Вильена поняла, что это действительно была стена! Магическая невидимая стена, сотворённая магией Рэя!
– Вильена, идём, – тихо сказал ученик мага. Её не пришлось долго уговаривать. Гнетущие яростно бились о волшебную стену, выли, пытались расцарапать её и дотянуться до убегающих от них людей. В бессильной злобе они метались, противно завывая, но не могли пройти невидимый барьер.
Вильена и Рэй кинулись в огромную открытую дверь. Майа ждала их у порога. Её красные от слёз глаза радостно блеснули в свете факелов. Девушка кинулась к друзьям и вместо слов крепко обняла.
– А что гнетущие? – Майа вся дрожала, хоть тут было довольно тепло. Здесь, за дверью, монстров не было ни видно, ни слышно, и страх, навеваемый ими, больше не проходил через магическую стену.
– Моё заклинание их задержит. Но, боюсь, скоро его действие закончится… А на новые заклинания, боюсь, сил у меня больше нет.
Друзья с немалыми усилиями закрыли за собой массивную дверь и только тогда несколько успокоились. Вильена огляделась. Они стояли у входа в огромную каменную залу. Это было подобие пещеры. Грубые стены были словно отшлифованы, и местами на них был высечен замысловатый орнамент и загадочные иероглифы. Пещера была такой большой, что противоположной стены не было видно вовсе. И в самой середине подземной комнаты величественно располагался Гранатовый фонтан. И первое, о чём подумала Вильена, что и саму залу, и сам фонтан построили не простые люди, да и люди ли вообще? Гранатовый фонтан действительно чем-то напоминал небольшой многоуровневый фонтан и был прозрачным, словно сделан из стекла: сквозь его стены было видно яркую бордовую жидкость, что называлась жидким огнём.
Путешественники подошли ближе. В зеркальной глади поверхности отразился свет их факелов и их размытые отражения. Красота, древность и необычность этого места завораживали.
– Давайте наполним флягу и поскорее покончим с этим! – воскликнула Майа.
Она взяла у Рэя флягу, которую дал им Барьян, и осторожно поднесла к багряной жидкости. Когда горлышко сосуда коснулось поверхности, произошло что-то странное. Жидкость вдруг забурлила, забулькала – сначала слегка, потом сильнее, будто закипая. Майа, вскрикнув, отдёрнула руку. Но когда она поспешно убрала сосуд, уже наполовину наполненный, одна маленькая капелька упала в фонтан. Жидкость в этом месте начала бурлить сильнее, а потом какая-то её часть оторвалась от огненной поверхности и, будто надутый мыльный пузырь, медленно начала подниматься в воздух, меняясь и приобретая форму.