– Скоро начнёт темнеть, – заметил Рэй, переводя разговор с болезненной темы. – Мы не можем ночевать здесь. Нам нужно поторопиться и поискать какое-нибудь укрытие или, ну если нам совсем повезёт, наткнуться на поселение.
– Да, – вздохнула Вильена. – Мы, очевидно, не можем спать на холодной земле, под открытым небом и холодным ветром в неизвестном месте.
Троица шагала по-прежнему на север, ведомая желанием утолить базовые потребности – поскорее найти кров, еду, согреться и нормально выспаться. Но лес, хоть и редкий, казался бесконечным. Сначала они шли полем, потом брели через буреломы и устроили небольшой привал на широкой лесной опушке. Стало совсем темно. На чистом осеннем небе загорались первые звёзды. Прохладный воздух был наполнен благоуханиями трав и опавшей сырой листвы. Разговаривать никому не хотелось. Друзья угрюмо, но упорно брели наугад уже много часов, они замёрзли и проголодались.
Земля кончилась внезапно. Они вышли к крутому обрыву, и прямо перед ними за пологим склоном открылась неописуемо великолепная картина. Это было удивительное, завораживающее зрелище, от которого все испытали непередаваемые ощущения.
Звёздное небо оказалось прямо перед ними, а не сверху. Казалось, протянешь руку и дотронешься до луны и звёзд. Сегодня как раз было полнолуние. И яркий лунный свет заливал всю открывшуюся внизу живописную долину. Там, далеко внизу, окружённый со всех сторон густым лесом, стоял великолепный белоснежный замок. Со стройными башнями, сияющими стенами, с красивыми балкончиками, мансардами и верандами, с небольшим серебряным озерцом за ним и с густым садом вокруг – замок выглядел величественно, сказочно, загадочно. И всё внизу казалось серебряным в ярком лунном свете.
Друзья замерли, удивлённо оглядывая долину перед ними.
– Что это? – тихо спросил Рэй. – Я такого места на картах Замарина что-то не припомню. Где это мы?
– Зачем ты это у нас-то спрашиваешь? – рассмеялась Майа, хотя вопрос Рэя был риторическим.
Вильена молча смотрела на загадочный замок вдалеке. Отсюда было видно, что в его окнах не горит свет.
– Уже поздно, и, возможно, все хозяева уже спят? – высказала она свои мысли вслух. – Кто там вообще интересно живёт?
– Чего гадать? Давайте спустимся и все выясним? – предложил Рэй, уже осторожно начиная спуск по отвесному склону.
Глава 10
Эриан из Акла
Вблизи замок выглядел не менее восхитительным и величественным. При этом он казался каким-то хрупким, тонким, сказочным и, очевидно, был очень старым. Вокруг не было ни души. И не видно было следов хозяйственного обихода. Сад, прилегающий с одной стороны к замку, оказался заброшенным и диким. Так и озеро, поверхность которого и вблизи выглядела волшебной, было тихим и неживым.
– Тишина-то какая! – протянула Майа, и её голос звонко разнёсся по всей округе. – Даже птиц и насекомых не слышно! – уже тише добавила она.
– И никакой охраны! – удивилась я. – Здесь вообще нет людей. И, видимо, нет давно…
Звенящую тишину нарушило далёкое уханье филина. Я поёжилась и инстинктивно прижалась к Майе, схватив её за руку. Мы подошли и остановились у высоких двухстворчатых ворот, украшенных причудливой резьбой. Одна створка массивной двери была приоткрыта. Внутри, в темноту, вёл отделанный хрусталем коридор.
Я вздрогнула, услышав звонкий стук чьих-то каблуков, – из глубины замка к нам кто-то шёл. Мы напрасно всматривались в темноту за приоткрытой дверью. Звук шагов быстро приближался. Мы на минуту застыли.
Это была хрупкая женщина в длинном белом одеянии. Белоснежное платье, красивое бледное лицо и белоснежные волосы придавали ей сходство с привидением. В руках женщина держала тонкий, длинный подсвечник. Она приветливо, но как-то отстранённо улыбалась.
– Добрый вечер, путники! Что же вас сюда привело? Моё имя Баст, и я здесь хозяйка. Признаться честно, здесь редко бывают гости. Поэтому, поверьте, я охотно готова проявить гостеприимство. Прошу, проходите.
В её поведении и манере говорить было то, что меня насторожило. Я поймала недоверчивый взгляд Майи, она словно читала мои мысли.
– Дело в том, что мы заблудились. Мы прибыли из Ритвенского королевства. Нам нужно добраться до Притворного царства, – взволнованно объяснила я. – И да, мы были бы благодарны, если бы вы предложили нам ночлег.
Женщина слегка рассмеялась и закашлялась, подставив руку.
– Прошу прощения. Мне несколько нездоровится. Но не обращайте внимания. Проходите же, и пусть мой дом будет в вашем полном распоряжении!
Хозяйка замка развернулась и направилась вглубь длинного коридора. Мы робко последовали за ней. Света в замке почти не было, отчего все казалось ещё страшнее. Единственным ярким живым пятном казался маленький скачущий впереди язычок пламени свечи, что несла Баст. Он отражался в зеркальных стенах, и казалось, что огоньки впереди парят в воздухе. Пока мы ещё не вышли в огромную залу с высоченными потолками и белыми стенами и светлым полом, Баст, словно нараспев, сказала: