Наконец его усилия окупились. Пол смахнул грязь с лопатки, сунул её за пояс и взял шкатулку обеими руками. Вот, почти… почти! Он тянул её из земли, как расшатавшийся зуб.
С последним рывком Пол выудил своё сокровище наружу. От этого толчка лестница покачнулась, и мальчик запаниковал. Он не успел удержать равновесие и стремительно полетел куда-то вбок вместе с лестницей.
Бам! Пол рухнул на дно котлована, сжимая в руках шкатулку.
Глава 4
—Ай! – вскрикнул Пол. На секунду он замер, потрясённый своим падением. Ему было больно, но это ни капли не умаляло восторга от находки. Подумать только, он достал её сам, своими руками! Видели бы ребята из школы, как Пол выкопал древний артефакт, словно настоящий… да как же его… точно, археолог! Наконец-то вспомнил. Вот, разве можно теперь назвать его ежом-дергуном?
Пол ухмыльнулся, глядя на покрытую грязью шкатулку. Она выглядела крупнее обувной коробки, и её обхватывала какая-то лента. «Вот это да, я нашёл клад!» – подумал про себя мальчик.
Он поднялся, взял шкатулку под мышку, вернул лестницу на место и стал медленно, осторожно подниматься. Всё-таки теперь карабкаться было не так удобно, и ноги ужасно ныли. Да, выбраться отсюда будет непросто!
Особенно лестница шаталась у самого верха, и Пол боялся снова сорваться. Он схватился свободной рукой за последнюю перекладину и вдруг увидел перед собой чьи-то коричневые ботинки.
Над ним стоял незнакомый мальчишка с редкими длинными волосами и в потёртой коричневой одежде.
– Помочь? – спросил тот, протягивая руку.
Пол нервно оглянулся на дом. Интересно, родители знали, что у них во дворе кто-то чужой?
– Спасибо, сам справлюсь.
– Давай подержу шкатулку. Тебе будет проще выбраться.
Пол крепче прижал её к себе.
– Нет уж. И вообще, мне нельзя разговаривать с незнакомцами.
Мальчишка рассмеялся. Прозвучало это как-то насмешливо, не по-доброму.
– Я не незнакомец, а твой сосед. Меня зовут Генри. Я раньше жил вон там, – тут он показал на лес, – и знаю всё о твоей семье.
– Отойди, пожалуйста, – попросил Пол. – Ты мне мешаешь.
Генри наклонился, опершись ладонями о колени, и нахмурился.
– Дай мне руку, я тебя вытащу.
Полу стало сильно не по себе. Где же мама с папой, когда они так нужны? Что за родители таращатся в телевизор, пока по заднему двору разгуливают незнакомцы, которые угрожают их сыну?
– Нет, не надо, – твёрдо произнёс Пол. – Уйди, пожалуйста. Я тебя не знаю, и моей маме не понравится, что ты пришёл без приглашения.
Генри злобно сощурился и выпрямился. Пол уже вздохнул с облегчением, думая, что тот собирается уйти, но вдруг…
– ОТДАЙ. МНЕ. ШКАТУЛКУ. НЕМЕДЛЕННО! – прогремел Генри таким жутким голосом, что у Пола по спине пробежали мурашки.
Пол перевёл взгляд со шкатулки на Генри, не зная, как быть. Вдруг ему на выручку пришёл Клем, старый добрый пёс, который всегда радовался гостям. Наверное, и грабителя встретил бы, виляя хвостом! А вот этот мальчишка отчего-то сильно ему не понравился. Клем оскалился и принялся грозно рычать, будто в него злой дух вселился.
Генри отшатнулся, и на его лице промелькнул испуг.
– Ты так легко не отделаешься, – пробормотал он, взглянув на Пола. – Я ещё вернусь.
С этими словами странный мальчишка унёсся в лес и исчез за деревьями.
Клем подбежал к хозяину и бодро залаял.
– Тихо, дружок, всё в порядке, – успокаивал его Пол, хотя у самого сердце колотилось быстрее некуда. Он нервно посматривал на лес, а Клем бегал кругами и громко лаял.
Пол поспешил выбраться из ямы, пока родители его не увидели – или пока Генри не вернулся. Кто он вообще такой и почему живёт в лесу? Никаких домов в той стороне не было, и чаща тянулась до самой автотрассы, далеко-далеко.
Пол весь похолодел, вспоминая разговор с Генри. Тот явно хотел отобрать его находку и вёл себя откровенно угрожающе. Наверное, в шкатулке хранилось что-то очень ценное, но откуда Генри об этом знал?
Причём рассказать о нём родителям не получится. Придётся выдать всю историю целиком, упомянуть и про лестницу, и про шкатулку. А потом ещё и показать свою находку. Может, даже отдать! Нет, этого Пол точно не хотел. Вот ещё – делиться своим открытием! Нет уж, он первый её откроет и посмотрит, что там внутри. Да и разве родители поверят в то, что к ним во двор пришёл какой-то незнакомый мальчишка? Полу самому уже с трудом верилось в то, что ему это не померещилось! Он как будто только что проснулся и никак не мог разобраться, где сон, а где явь.