Сзади послышался шорох. «Крысы?» – в ужасе подумала Соня, представив себе голодную свору, после общения с которой от живого существа остаются только обглоданные кости. Соня до боли напрягла зрение, ей почудилось, будто в глубине камеры что-то маячило, слишком крупное для обычной крысы, но мелкое – для человека.
– Ты кто? – спросила Соня, стараясь, чтобы голос не дрожал.
– Ой, – сказал детский голосок, фигурка замерла.
– Ты кто? – строго повторила Соня.
– Вы… Вы м-мне? – робко спросила фигурка.
– А здесь есть ещё кто-нибудь?
– Нет.
– Тогда подойди ближе, если, конечно, ты – не кровожадный монстр, который обгладывает кости и убивает девочек, – мрачно пошутила Соня.
– Нет, я никого не убиваю и ничего не обгладываю, – просто ответил голосок.
В руках маленького гостя (или хозяина, а, может, пленника, такого же, как Соня) вспыхнул свет. Это зажёгся фонарик. Его луч скользнул по Сониному лицу.
– Ты – ещё одна его жертва, да? – спросил обладатель детского голоска.
– Да, если ты о Слендермене, – ответила, щурясь от света, девочка, безуспешно пытаясь рассмотреть собеседника. – И, если ты непротив, посвети на себя.
Ребёнок подошёл к Соне и протянул ей фонарик.
– А ты тоже его жертва? – спросила Соня и направила луч на ребёнка.
Её челюсть, что называется, отвисла. Перед ней стоял щупленький мальчик лет семи-восьми в заляпанной некогда белой блузке с чёрной бабочкой на тонкой шее, в рваных брюках, загримированный, как показалось вначале, под скелет. Но присмотревшись, Соня поняла – это не грим. Мальчик чем-то напоминал недавнего Сониного знакомца кощея, но казался, как бы это выразиться, поочеловеченнее, что ли. У мальчика были не пустые глазницы, а глаза, обведённые тёмными кругами. Скулы как-будто подрисованы чёрной тушью. Совершенно белые, словно седые, волосы были зачёсаны в «мышиный хвостик» (Соня не могла точно сказать, есть ли у Кощея волосы, так как с ней он разговаривал, не снимая капюшона).
– Ты-ы-ы… скелет? – неуверенно спросила девочка.
– Ага. То есть – наполовину скелет. Эти чёрные круги и скулы на моём лице, они не нарисованные, а настоящие. Просто на лице у меня кожа в этих местах прозрачная.
– Во-о-у, – протянула Соня.
– Хе… А я думал, ты испугаешься, как все остальные.
– Остальные?
– Да, – он обвёл взглядом валявшиеся кости.
– То есть ты здесь давно?
– Да, уже несколько лет. И поэтому ты, наверное, тоже подумала, что я совсем маленький. На самом деле мне девять.
– Несколько лет? – ужаснулась Соня. – Как ты выжил? И, вообще, откуда ты? Ты – пациент больницы Хейгана? Как тебя зовут?
– Меня зовут Эмиль, – представился мальчик. – А тебя?
– Соня. Соня Маус.
– Ой! Ты – спасительница Сказочной страны? – оживился мальчик. – Теперь понятно, почему Слендер, хоть и страшно проголодался за год, но тебя не сразу съел, а бросил сюда.
– Э? Откуда ты про меня знаешь?
– Мой папа работает на Деда Мороза.
Соня округлила глаза:
– Твой отец – кощей Кеша?!
– Да… собственно… – мальчик смущённо потупился. – Из-за него… ты… попала сюда.
Повисла тишина. Соня, в шоке, выключила фонарь.
– Из-за твоего отца? – медленно произнесла она.
– Да, – он взял у Сони фонарь, пошарил лучом по углам, отыскал место у стены, где не было костей, и уселся, обняв колени.
Соня села рядом.
– Но… – произнесла она, – я оказалась здесь по собственной воле. Я хотела остановить Слендермена раз и навсегда. А Кеша… то есть твой папа, просто мне помог, подарил корону-невидимку.
– Вот именно, – не глядя на Соню сказал Эмиль. – С тобой он обошёлся не так, как с другими детьми. С теми всё было просто: поймает, вырубит и – в мешок. С тобой так поступить было нельзя, потому что ты – подруга Снежки и Веселинки. Поэтому он схитрил… К тому же… как ты думаешь, откуда он знает, где логово Слендера?
Эмиль пристально посмотрел на Соню.
– Подожди, – начала осознавать девочка. – То есть он… работает… и на Слендера тоже? Но зачем?
– Сама не догадываешься? Ладно, тогда слушай. Слендер захватил нас с мамой в заложники и сказал папе, что если тот не будет отлавливать для него детей, то он съест нас. Папа повиновался. Он стал охотиться на шатающихся по ночам детей, стирая у всех память о них. И скармливал своему хозяину. Иногда Слендер сам выходил на охоту.
– Знаешь, – сказал мальчик после непродолжительной паузы. – Недавно хозяин не успел съесть одного мальчика. Его звали… По-моему… Папа говорил… А… Антон… Андрей… Нет, не так…
– Алик, – подсказала Соня, и сердце в груди забилось сильнее. Сейчас она узнает что-то очень важное.