— Что же, мне сидеть рядом, сложив лапы? — огрызнулся кот. — Друг при смерти, а я буду безучастно любоваться?!
И Аргентум с удвоенной силой принялся вылизывать советника.
— Смотри-ка! — взвизгнул тоненький голосок. — Ресницы дрогнули!
Советник приоткрыл глаза. Над ним зависли две встревоженные мордочки. Одна — утратившая последние остатки шерсти — мордочка кота. Вторая полупрозрачная рожица провинившегося привидения.
— Я извиняюсь! Я не нарочно! — честно тараща глаза, затараторил призрак. — У меня в мыслях не было причинить вред такому могущественному чародею, который может одним заклинанием истребить всех моих родных и близких!
Морщась и слегка постанывая, советник поднялся на ноги.
— Так это ты свалился мне на голову? Никогда бы не подумал, что призраки столько весят!
— Не призрак, а слон! — злобно ощерившись, прошипел кот. — За такую проделку, я бы его развеял по ветру!
Привидение растеклось по полу мутной лужицей.
— Ладно, прощаю, — смилостивился тайный советник. — Но за это ты нам еще послужишь.
Привидение взлетело в воздух огромным мыльным пузырем. От него отделился крошечный пузыречек. Подлетев к камзолу Чеглока, пузырек застыл на воротнике перламутровой бусиной.
— Смахни бусину с воротника, и мы явимся, — прошелестело привидение и исчезло.
— Зря вы его пощадили! — проворчал кот. — Голову отдам на отсечение, что он покушался на вашу жизнь.
Чеглок приложил палец к губам. Воровато оглянулся и едва слышно прошелестел:
— Я бы развеял по ветру, если бы умел.
— Так значит, вы его обманули? Провели?
— Обманул, провел, облапошил, объегорил… — весело подхватил советник.
Товарищи так и покатились от смеха. Вдоволь навеселившись, Чеглок осмотрелся: он стоял на площадке, служившей кабиной лифта. Оставалось надеяться, что раз королева не воспользовалась подъемником для возвращения, она находится где-то поблизости. Впереди хорошо просматривалась узкая прямоугольная комната, стены которой были облицованы зеркалами. Советник отважно шагнул в странное помещение. И тут же за его спиной раздался оглушительный грохот. Взрывная волна отбросила Чеглока на середину комнаты. Расплющенный тяжестью советника, придушенно мяукнул Аргентум Капитолийский. Острые осколки вонзились в спину Чеглока. Облако раскаленной пыли накрыло товарищей.
— Я забыл о шаровой молнии! Она бросилась в шахту лифта, что бы следовать за хозяином и взорвалась! — успел подумать советник и потерял сознание.
Глава девятая
В которой король проникает в жилище тайного советника
Король Ятаган размахнулся. Послышался тонкий свист. Глиняный воин рухнул. Ятаган промурлыкал победный марш. Воин был разрублен от макушки до пояса на равные половины. Развернувшись на каблуках, король сделал неуловимое движение. Кривая сабля очертила полукруг. На пол посыпались головы соломенных чучел. Вытащив из кармана алый шелковый шарф, Ятаган отер им лезвие. Подбросив шарф, рассек его в воздухе. От стены отделился юркий человечек в полосатом халате и туфлях с загнутыми носами. Низко поклонившись, он принял из рук господина драгоценное оружие. Не разгибаясь, осторожно попятился и исчез. Король взглянул на часы.
— Пошли вторые сутки, как Уния отправилась проведать мастера Золотое Сердце, — задумчиво пробормотал он, теребя длинный ус. — Королева до сих пор не вернулась. Положение становится очень и очень интересным. Вряд ли можно будет долго скрывать ее исчезновение. Значит, я стану законным полновластным правителем Королевства Мастеров. Ты спросишь, что же я скажу Унии, когда она вернется? — обратился Ятаган к щуплому старичку, сидящему на груде подушек. — А я и не собираюсь оправдываться. Как я могу прийти на помощь? Жена меня близко не подпускала к секретному лабиринту! Вот и досекретничалась! Королева пропала — да здравствует король! Государство не должно оставаться без хозяина.
Ятаган раскурил трубку. Голубоватые колечки дыма поднялись к потолку.
— Ты скажешь, что, быть может, ее и в живых-то нет. Ах, глупый бессловесный раб! Если бы! По воле старого шамана, моя жизнь и смерть зависят от жизни и смерти Унии. Раз я превосходно себя чувствую, значит и жена в добром здравии.
Ятаган сделал круг по комнате, пиная одну из срубленных соломенных голов.
— Что-то Чеглок задерживается. Ты тоже сомневаешься, что этот надменный тип не посвящен в тайну королевского лабиринта? Его предки веками хранили секреты подземного города. Он отвечает за темницы и пыточные. Конечно, ему все известно. И не будь я сыном Хана Великой Орды, если не выбью из наглого женушкиного любимчика всю правду.