Довольный удачной шуткой, Ятаган расхохотался. Но чем дольше он смеялся, тем сильнее расширялись глаза у изумленного раба. В басовитом, рыкающем хохоте появились неприличные визгливые нотки. Да и с самим королем происходило что-то непонятное. Исчезли глубокие морщины на лбу. На глазах укорачивались (предмет особой гордости) — длинные усы. Весь он как-то съежился, скукожился. Старик в ужасе закрыл лицо рукавом. А хохот все не прекращался. Только теперь, слушая заливистое верещание, никак нельзя было поверить, что эти звуки способен издавать крепкий коренастый мужчина. Внезапно наступила тишина. Раб приоткрыл глаз и упал, как подкошенный. На ковре, в груде одежды сидел упитанный бутуз и задумчиво сосал большой палец левой ноги.
Глава одиннадцатая
В которой продолжаются чудесные превращения
Чеглок открыл глаза. Сверху, с зеркального потолка на него смотрел всклокоченный мужчина в разодранном черном камзоле. Черты его лица обострились. Кончик носа загнулся. Под глазами проявились удлиненные книзу пятна. Тайный Советник зажмурился. На миг ему показалось, что под потолком парит потрепанная хищная птица.
— Ма-а-ма! — жалобно пискнул где-то рядом Аргентум Капитолийский. — Там в зеркале…
— Значит, не почудилось, — устало пробормотал Чеглок. — Не бойтесь, это я. В нашем роду существует древнее проклятие. Раз в пятьдесят лет один из Чеглоков превращается в сокола.
— В со-со… В кого?
— Да, да. В сокола. В птичку. Взмываем в поднебесье. Когтим жертву в полете. Рвем свежатину на куски… Надо же! Почти дословно повторил обличительную речь вашей дочки Услады. Я, глупец, надеялся на чудо, хотя у меня уже давно нестерпимо болят лопатки.
— Крылышки режутся? — фыркнул кот.
— Режутся, — печально кивнул Тайный Советник.
Аргентум смутился.
— Знаете, что меня тревожит сильнее всего, любезный друг? Вдруг я и под птичьими перьями останусь человеком? Тогда придется взлететь повыше, сложить крылья и камнем вниз. Грохнусь о землю, и закончится род Чеглоков.
— Ах, нет! Только не это! — возвопил кот. — Мы вас, пернатенького, аккуратненько отловим, посадим в клетку. А я, когда закончится обратное превращение, перерою библиотеку забытых заклинаний. Должно существовать особое условие, снимающее действие проклятия. Я его обнаружу, не будь я великим алхимиком Аргентумом Капитолийским.
— Одна надежда на вашу проницательность! Ладно… Хватит о грустном. Поторопимся. Мы должны спасти мастера, расколдовать Благу и вернуть к нормальной жизни Усладу. Если же я засяду в клетку, от меня, боюсь, будет мало толку.
Друзья осмотрелись. Чеглок присвистнул. Кот нервно почесался задней лапой. Последствия взрыва были удручающими. Друзья находились в зеркальной ловушке. Входа в лифт больше не существовало. Вместо него высилась гора битого камня и плитки. Сама комната почти не пострадала. Лишь у подножия завала, зеркальная облицовка покрылась трещинками.
— Как нам отсюда выбраться? Ничего похожего на дверь не наблюдается! Тайный советник вопросительно взглянул на спутника. Но кот лишь неопределенно мурлыкнул и принялся усердно вылизываться. Слегка прихрамывая, Чеглок обошел комнату, исследуя зеркала и рассеянно поглядывая на свое отражение. Неожиданно, он замер, уставившись в одну точку.
— Не налюбуетесь? Пытаетесь запечатлеть в памяти несравненный образ? Будет что вспомнить, когда вырастут крылышки и хвостик! — съехидничал кот.
— Хватит гостей намывать, остряк самоучка, — не отрываясь от отражения, оборвал его Чеглок. — Пойдите-ка сюда. Не замечаете ничего необычного?
Заинтригованный кот в три прыжка оказался рядом с товарищем.
— Мя-я-у! Какое забавное зеркало! Ты почему-то раздвоился. Му-р-р! И на меня глядит парочка уродливых котов.
— Дверь! — выдохнул Советник. — Ищем механизм!
Но напрасно они ощупали каждый сантиметр таинственной стены. Ни кнопочки, ни дырочки, ни шероховатости. Холодная абсолютно ровная поверхность. Чеглок с ненавистью уставился на свое подурневшее лицо, безжалостно умноженное насмешливым зеркалом.
— Нет, вы только посмотрите! Кажется, мои физиономии и надо мной же потешаются!
Бормоча ругательства, он принялся ожесточенно тереть ладонями по лицам отражений. Кот попытался, было, оттащить расходившегося советника. Но он злобно лягнул воздух ногой. Аргентум едва сумел увернуться. Обиженный кот демонстративно повернулся задом и зажмурился. Но, услышав странный хлюпающий звук, не смог утерпеть. Воровато оглянувшись, кот взвизгнул: Чеглока в комнате не было. Он, несомненно, провалился в зазеркалье. Дрожа всем телом, Аргентум подошел вплотную к волшебному зеркалу и встал на задние лапы.