— Мяу — мур. Как это у него получилось? Ага. Втягиваем когти. Сейчас приложим подушечки к мордам отражений. Ох, ну и страшный же я стал! Тьфу! Глаза бы не смотрели! Прикладываем… Ой, ма-а-мочка-а-а!..
Непонятная сила потянула Аргентума. Перед глазами полыхнули зарницы, и ослепший зверь полетел в неизвестность. Но тут же чьи-то руки ловко подхватили барахтающегося кота.
— Прекрати царапаться! Переход удачно завершен. Открой глазки, дуралей!
Отважные путешественники находились в очередном коридоре, стены которого были затянуты лиловым бархатом. Впереди, слева выступали две широкие балки. Между ними виднелось зияющее отверстие. Заглянув в него, друзья так и ахнули. В небольшой овальной комнате, на толстом ковре лежал мастер Золотое Сердце. Вокруг него ползали трое прелестных малышей. У дальней стены, поджав колени к подбородку, сидел щуплый старик. Безумно вращая глазами, он раскачивался из стороны в сторону и что-то нашептывал. Не медля ни секунды, кот бросился к мастеру. Чеглок сделал, было, пару шагов и вдруг замер, как молнией пораженный. Две очаровательные девчушки вцепились в полы ободранного камзола. Советник подхватил их на руки. Малышки весело заагукали. Пухлые ладошки забарабанили по щекам мужчины. У Чеглока подкосились ноги. Он пошатнулся. И тяжело сполз по бархатной стенке на мягкий ковер. Шалуньи теребили его за нос, накручивали на пальчики черные пряди, щипали за подбородок. Но тайный советник лишь бессмысленно улыбался, глядя на одинаковые мордашки близнецов. Из оцепенения его вывел истошный вопль Аргентума Капитолийского. Несчастный кот отбивался от карапуза. Вцепившись в ободранный хвост, и сосредоточенно пыхтя, плотный мальчуган таскал несчастное животное по полу.
— Отпусти, паршивец! — верещал кот, безуспешно пытаясь вырваться из цепких ручонок. — Хвост оторвешь! Мя-я-у! Оторва-а-ал!
Шкодник лежал на ковре. Серый кошачий хвост змеей извивался у него на груди. Отшвырнув его, бутуз басовито заревел.
— Больно? — участливо осведомился Чеглок все с той же странной улыбкой.
— Не больше, чем вам, — угрюмо буркнул кот, оглядывая пострадавшее место. — Смотрите, что бы эти пухленькие бестии вам уши не пооткручивали.
— Это не бестии, это — Уния, — глупо хихикнул тайный советник, снимая с колен расшалившихся девчушек.
— Ага, две штуки. А хвост у меня Ятаган позаимствовал, — ехидно пропищал кот и выразительно покрутил лапой у виска.
— Ятаган, — легко согласился Чеглок.
Кот внимательно посмотрел на блаженную физиономию товарища и, опасливо обойдя орущего мальчугана, приблизился к близняшкам. Малышки старательно пыхтели над бриллиантовыми застежками туфель Чеглока.
— Ма-тушки! — икнул Аргентум Капитолийский. Вернувшись к маленькому мучителю, он долго рассматривал его побагровевшую рожицу.
— Батюшки! — пролепетал кот и завалился на бок.
Первым пришел в себя тайный советник. Легонько шлепнув малышек и вытянув у них изо рта открученные застежки, Чеглок подошел к мастеру Золотое Сердце.
— Прости, мы опоздали. Королева упорно шла к заветной цели и добилась результата. Предсказание узницы исполнилось. Ты — умер глубоким старцем. Королева получила возможность начать жизнь с чистого листа. Она вернулась в младенчество и раздвоилась. Теперь первая Уния свободна от обязательства перед сыном Хана. У нее вновь появилась сестра — близнец, которая и выйдет замуж за Ятагана. Забавно! Уж на что король был мерзким типом, а какой славный карапуз из него получился. И одна из сестричек им явно интересуется. Как она его гладит по макушке! О, господи! Какие нежности! Остается только позавидовать!
Чеглок сжал кулаки, острые ногти впились в ладони. Кровь так и брызнула.
— Во всем королевстве я главный неудачник! Всюду опоздал! Обещал любимой женщине вернуть мужа, и вот он лежит мертвый. Поклялся расколдовать ее дочь, но виновница несчастья превратилась в неразумное дитя, и не может исправить содеянное. И эта непереносимая боль в лопатках! Мне кажется: кожа вот — вот лопнет под напором прорастающих крыльев. Впору оборвать бессмысленное существование, пока руки не обернулись когтистыми лапами! Так ни кинжала, ни яда, ни надежной намыленной веревки.
Чеглок провел ладонью по шее, рванул ворот рубахи.
— А это что? Я и забыл про найденный в Башне Отшельника медальон. Ну-ка, серебряная жабка, сослужи службу! Надеюсь, выйдет отличная удавка.