— Меня печалит твоя необразованность, — нахмурился старик. — Неужели ты не изучаешь химию?
Малышка шмыгнула носом и отрицательно покачала головой.
— Ах, я видно выжил из ума! Тебе видимо и семи лет не исполнилось! — всполошился старик.
— Мне уже девять! — вскинулась девочка. — Просто… Просто…
— Вот заладила одно и то же! Говори яснее!
— Просто, я не хожу в школу, — дрожа остреньким подбородком, едва не плача, пролепетала Блага. — Я работаю в замке помощницей младшей горничной. Вы спрашивали о родителях? Если честно, отца я совсем не помню. Я много раз пыталась расспросить о нем окружающих. Соседи только пожимали плечами. Дедуля начинал распространяться о его незаурядном уме. Матушка обычно советовала посмотреть в зеркало. Уверяла, что я его точная копия. Ну, а после того, как дедушка отправился на корабле в кругосветное плавание и не вернулся, от мамы и вовсе ничего не добьешься. Она стала такой странной. Говорят, — девчушка перешла на шепот, — Ее заколдовали. Да-да! Не смейтесь! Целыми днями она сидит у окна и смотрит на улицу. И глаза у нее такие печальные, такие прозрачные! За ней надо приглядывать, как за несмышленым ребенком. Бывало: прихожу с работы, а она сидит на сквозняке замерзшая — замерзшая! Губы синие, зуб на зуб не попадает. В комнате, как в леднике! А накинуть шаль, закрыть окна и развести огонь в камине, не догадалась. Если не покормить — останется голодной. Не поставить рядом стакан с водой — погибнет от жажды. Правда, ближе к вечеру, мама будто просыпается. Может смахнуть пыль с безделушек. Может рассказать что-нибудь или даже пошутить. Когда же совсем стемнеет, мама приходит в непонятное волнение. Она запирается в дедушкиной комнате. Достает из-под кровати фанерный сундучок. Зажигает горелки, разливает по колбам и ретортам разноцветные жидкости.
— А откуда ты знаешь, про жидкости и химическую посуду, если она запирается? — недоверчиво покачал головой старик.
Девочка замялась.
— Подглядывала! — дребезжащий старческий смешок перешел в кашель.
— Я просто хотела знать, чем мама занимается. Откуда она берет пилюли, которые мне приходится относить в башню Отшельника.
— Да ладно! Не оправдывайся. Обыкновенное человеческое любопытство. Думаю, что найдется не так уж много детей, которые бы покорно совершали ночные восхождения. Кстати, тебя никогда не интересовало: почему ты должна носить лекарство древнему старикашке, который разбирается во всевозможных бесполезных вещах, но не помнит, кто он такой и как прожил долгую жизнь?
— Интересовало, — пропела девочка, зарываясь лицом в шерсть Аргентума. — Но о вас никто ничего не знает. Услышат, что я интересуюсь человеком, живущим в Башне Отшельника, трут лоб, хмурятся. Мол, слышали когда-то что-то, а когда и что — не помним. Мама же заявила, что если мы не будем приносить вам эти пилюли, вы погибнете.
— И ты поверила? — умилился старик.
— Сначала не очень, — призналась Блага. — Но как-то в самом начале, я приболела и пропустила три дня. Когда же поднялась в вашу башенку, то ужаснулась. Мне показалось, что я не видела вас три года. Вы так ослабли, так постарели!
— Вот странно, не помню, — озадачился старик. — Верю, что не обманываешь, а не помню. Какой ужас! Скоро я совсем потеряю рассудок!
— Но вы мне так и не ответили на кошачий вопрос, — поспешила перевести разговор Блага.
— Все очень просто, — рассеянно пробормотал старик, — Когда котенок забрел в мой дом, он был похож на серебряную каплю. Слово «аргентум» по латыни означает — серебро. Эдакое, серебристое крохотное существо на коротеньких дрожащих лапках и с тонюсеньким хвостишкой. Если честно, я думал, что он не заживется на белом свете. Однако, разбойник превосходно себя чувствует.
Неожиданно кот приподнял голову и настороженно повел ушами. Серый хвост прочертил по сидению странную петлю. Выскользнув из рук хозяина, Аргентум спрыгнул на пол.
— Что с ним? — удивилась девочка. — Он кого — то встречает? Кому-то радуется?
— Глупая пигалица! — неожиданно злобно буркнул старик, не отрывая глаз от двери. — Разве ты не знаешь, что это собаки виляют хвостом от радости. Коты же наоборот. Аргентум предупреждает нас о приближении врага. Вот что, птаха. Живо ныряй в сундук. В нем немного пыльно и пахнет реактивами, но за неимением лучшего…
Взглянув на помертвевшее лицо старика, девочка не заставила просить себя дважды. Едва тяжелая дубовая крышка бесшумно опустилась над ее головой, дверь распахнулась. В комнату ввалилась странная пара: высокая статная брюнетка опиралась на руку приземистого коротконогого мужчины.