— Кажется, пришли! — сладко позевывая, промурлыкал проснувшийся кот. Выпрыгнув из коляски, он потрогал лапой проржавевший амбарный замок. Поцарапал когтями дубовые доски. Затем, забрался на плечо Советника и уткнулся носом в план.
— Несомненно, пришли. За этой низенькой дверцей вход в Подземный город.
— Надеюсь, вы готовы? — ехидно прошелестела нянюшка, подкатывая коляску поближе.
— К чему? — надменно фыркнул кот.
— К преодолению трудностей по мере их поступления, — хихикнуло злопамятное привидение.
Чеглок мрачно показал нянюшке кулак. Взявшись за медную ручку, дернул изо всех сил.
— Есть идеи? Дверь открывается наружу. Выбить ее невозможно. Нужен ключ. Послушай-ка, призрак! Может быть, ты умеешь превращаться в отмычку или ножовку?
Привидение покачало головой, виновато пискнуло нечто неразборчивое и съежилось. Раб скользнул к двери, вытащил из бездонного кармана связку заготовок ключей всевозможных размеров и форм, крошечный напильник и флакончик с маслянистой жидкостью. Глядя, как он ловко подтачивает отобранную заготовку, Чеглок саркастически усмехнулся:
— Теперь ясно, каким образом Ятаган добывает информацию! Не королевский замок, а притон! Их Величество — главарь воров — домушников!
Беззвучно хихикая, старичок, отшвырнул покоренный замок, снял щеколду. Дверь противно заскрипела. Путешественники стояли на узкой площадке, огороженной ржавыми перильцами. С одного края площадка заканчивалась хлипкой винтовой лесенкой, ведущей в сырую холодную тьму. Чеглок подошел к краю, свесился над бездной. Откуда-то издалека доносился непонятный шум. Достав монетку, советник вытянул руку на уровне груди и разжал пальцы. Никогда еще секунды не тянулись столь томительно! Наконец, послышался слабый всплеск.
— Приплыли! Галерея затоплена. Знать бы насколько высоко поднялся уровень воды! К тому же, судя по времени полета монетки тому, кто вздумает нырнуть с нашего балкончика, явно не поздоровится.
Чеглок покачал ограду. Одно звено отвалилось и рухнуло вниз. Товарищи переглянулись. Кот поежился.
— Я могу проверить состояние ступенек, — вызвалось привидение.
— Даже если лестница цела и нет обвалившихся пролетов, как мы спустим детей?
— Не ваша печаль! Лучше позаботьтесь об освещении. А то еще сверзитесь с верхотуры и чик-чирик! — легкомысленно махнуло рукой привидение и, обернувшись молочно-белой птицей, спланировало вниз.
— Будем шаровую молнию вызывать? — деловито потирая передние лапки, осведомился кот.
— Кто-то будет вызывать, а кто-то рядом стоять, — усмехнулся Чеглок. Вытянув руки, Советник напрягся. Лицо его побагровело. Послышался треск разрывающейся ткани. Это рвались на волю, неумолимо растущие крылья. Но чудо не желало происходить: слабое свечение появлялось и тут же гасло. После нескольких неудачных попыток, жалкие искорки сорвались с растопыренных пальцев. Чеглок зашатался. Раб поспешил подхватить обессиленного советника. Как завороженные, товарищи оглядывали пещеру, особенно мрачную при неверном свете волшебных искорок. По черным от плесени, осклизлым стенам сочилась вода. Летучие мыши гроздями свисали с потолка, соперничая со сталактитами. Зловещие тени колыхались в дальних углах. Кот взвизгнул и пулей взлетел на плечо старичка.
— Мя-я-у! Ко мне прикоснулось что-то холодное и мокрое, как собачий нос! — пропищал Аргентум севшим голосом.
Кто-то тоненько захихикал.
— Опять глупые шутки, — устало пробормотал Чеглок. — Привидение, дождешься, что я тебя развею по ветру!
— Уж и пошалить нельзя! А я — то старалось! Все ступенечки осмотрело, на каждой потопало. Даже в речку нырнуло, глубину измерило. Господину Советнику вода будет по пояс, старикашке — по плечи, а бесхвостые коты могут и проплыть. И нечего на меня дуться! Особенно, если у тебя нет не только хвоста, но и ушек на макушке!
Клубясь и переливаясь, привидение стало разбухать, разрастаться.
— Какая прелесть! — умилился Аргентум, забыв о недавней обиде. — Воздушный шар с корзиной! Погрузим малюток и вниз! Я считаю, — опасливо поглядывая на ненадежную лестницу, затараторил кот, — за ними кто-то должен приглядывать во время спуска!
— Зачем, — заколыхался воздушный шар, — У корзины плетеная крышка. Не вылезут.
— А если они испугаются? Станут заиками? Правители — заики! Муж моей дочки — заика! Ужас!
— Пусть спускается с детьми, — кивнул Чеглок. — А то еще сорвется, свалится в реку, нахлебается…
Кот презрительно фыркнул, но нырнул в корзину первым. Советник рассадил зевающих малышей и закрыл тяжелую крышку. Воздушный шар сначала взмыл под свод пещеры, а потом начал плавно спускаться вниз.