— Что за чудо расселось у меня на плече? — успел подумать задыхающийся Чеглок, — Почему за ним тянется серебряная цепь? Ах, да это же оживший медальон Услады. Я его видел у нее на груди.
Цветные круги поплыли перед глазами советника. И в этот решительный миг, соколиный крик сорвался с его губ. Хищная птица взмыла под потолок. Не ожидавший подобного превращения, волшебный паук, заскользил по глянцевым перьям. Отпустив шею жертвы, он задергал лапами, пытаясь удержаться. И тут же поплатился. Стальной клюв сокола — чеглока растерзал его на клочки. Едва последний серебряный обрывок приземлилась на пол, как остатки паутины осыпались с зачарованной красавицы. Чеглок опустился на спинку дивана. Кровавая слюна тянулась из полуоткрытого обломанного клюва. Язык был жестоко изрезан. Хрипло дыша, он склонился над любимой. И тут же рухнул на пол, сбитый массивной дубовой тростью.
— Ага! Получил!
На пороге стоял низенький круглолицый мужчина неопределенного возраста. Редкие седые волосы торчали во все стороны. Покрытые шрамами руки смешно высовывались из куцего серого пиджачка. Нелепо семеня, он подбежал к дивану, приподнял голову Услады, прижал к груди.
— Доченька! Очнись! Тебя напугал проклятый хищник? Не бойся! Твой папочка, наконец-то принял человеческий облик, вернулся домой и отразил нападение! А это что за обрывки серебряной проволоки? Уж не занялась ли ты ювелирным промыслом?
— Не проволока, а паутина! — запищал откуда-то из-под дивана тоненький голосок. — Злобный паук оплел Усладу. И если бы не отважный красавец — сокол, она бы повторила трагедию мух. Думаю не надо объяснять, как ужасно превратиться в закуску!
Крошечная серебряная жабка выпрыгнула из-за ножки дивана. Костлявые лапки прижимали к тощему пузику круглый хрусталик.
— А ты кто? — удивился Аргентум Капитолийский.
— Неужели не узнаешь? Я медальон Услады. Одна из трех серебряных жабок, которые когда-то изготовил мастер Золотое Сердце, по совету феи Голубой Звезды. Однажды фея неудачно упала звездочкой с неба и угодила в нефтяное озеро. Казалось, ее волшебные мерцающие туфельки были безнадежно испорчены. Но мастер покрыл их особым напылением. Туфельки засияли лучше прежнего. В благодарность, фея предсказала, что наступит день, и четыре жабки: три серебряные и одна платиновая, спасут жизни их владельцам. Не знаю, как остальные, а я как раз сейчас собираюсь исполнить возложенное на меня поручение.
Жабка попыталась запрыгнуть на диван. Но хрусталик был слишком тяжел. Она шлепнулась на спину. Сердито пыхтя, она попыталась подняться, но безрезультатно.
— Чего уставился! Смешно? Лучше помоги снять с груди волшебный шар! Не видишь: он меня буквально пригвоздил к полу. Я совсем обессилела! Проклятый паук, подброшенный Усладе Королевой Унией! Он засадил меня в защечный мешок! А сам занял мое место на груди хозяйки. Бедняжка из-за его злых чар почти лишилась рассудка!
— А разве у пауков бывают защечные мешки? — засомневался алхимик, поднимая отощавшую малютку и подсаживая ее на диван.
— У волшебных пауков еще и не то бывает! — отрезала жабка. — Хватит попусту болтать! Помоги отважному соколу, которого ты чуть не изувечил, а я займусь Усладой.
Жабка принялась катать хрусталик по телу хозяйки, отбивая задней лапкой залихватскую дробь. Аргентум, в свою очередь, склонился над птицей.
— Мя-я-у! — по привычке завопил он. — Ма-а-мочки! Да это же тайный советник! А я его приложил тростью по затылку! Мя-я-y! Его же собственной тростью с золотым набалдашником! Ужас! Бедняжечка!