— А вашу скрипку — невеличку я нашел в подпольной комнате тайного советника. Там, кроме нее, ничего интересного не было. Одни древние бумажки и пыль! Я потом три часа чихал. Сидерин с Сидерозом даже попытались меня лекарствами пичкать. Думали, простудился. Насилу отбрыкался.
— Ах, Ваше Высочество! Если бы я мог, я бы вас расцеловал! Вы нашли волшебную скрипку исполнения желаний. Ну-ка, доченька, сыграй нам на дивном инструменте. Не даром же ты брала уроки у лучшего скрипача Королевства. Как вспомню, сколько мне пришлось приготовить снадобий для жены и дочери маэстро. То крем от веснушек, то бальзам для волос, то омолаживающую маску, то сжигатель жира. Загоняли!
Услада пожала плечами, скорчила недоуменную рожицу, но безоговорочно взяла скрипку. Захватив кончиками пальцев крошечный смычок, провела по струнам. Послышался неожиданно сильный чистый звук. Скрипка задрожала. Смычок вырвал из пальцев. Испуганная Услада выронила инструмент. Но скрипка и не думала падать на пол. Она зависла в воздухе, а смычок, хлопотливой пчелкой закружил над ней.
И вдруг, неизвестно откуда, на деке возник крошечный человечек. Бледное остроносое личико, огромные влажные глаза. Высокий лоб. Смоляно-черные кудри, ложащиеся на плечи. В белоснежной блузе и темных панталонах, он был похож на хрупкую фарфоровую куколку. Человечек протянул руку. Смычок послушно скользнул на ладонь. За спиной музыканта появились прозрачные крылышки, он вспорхнул с деки и принялся кружиться над инструментом. Словно повинуясь приказу, волшебная скрипка, начала уменьшаться в размерах. Наконец, скрипач подхватил ее, коснулся смычком струн. И вдруг скрипка заговорила.
— Я — скрипка исполнения желаний. Давным — давно, меня создал пра-пра-прадед мастера Золотое Сердце — мастер Золотое Сердце Загадочный. Я и мой повелитель — скрипач Эрден могли сделать людей счастливыми. На беду, об этом узнал тайный советник Чеглок — десятый. Не буду огорчать вас описанием страшных мучений, которые перенес мой создатель. Как не злобствовали палачи, Золотое Сердце не пожелал отдать чудесную скрипку жестокому вельможе. Но Чеглок — десятый был хорошим психологом. Он приготовил самые изощренные орудия пыток и повелел принести маленького сына несчастного мастера. И любящий отец дрогнул. Он отдал скрипку. Чеглок-десятый поспешил заточить изуродованного мастера в глухом тупике подземного города. Правда, советник был по-своему честен. Он отпустил мальчугана. Иначе бы прервался род волшебных мастеров. Но за все в жизни надо платить. Умирающий мастер наложил на род Чеглока проклятье. С той поры, раз в пятьдесят лет, один из них превращается в сокола. Да и скрипка исполнения желаний не принесла им счастья. Тайный советник не знал, что скрипач Эрден не появляется, если инструмент находится в руках злых, бесчестных людей. Его талант подпитывается силой любви великодушных сердец. Чеглок — десятый напрасно провозился со мной. Даже не поленился навестить заточенного мастера. Но тот к тому времени уже испустил дух. Я провалялась в забвении среди древних рукописей долгие годы, пока меня не нашел пронырливый мальчишка. Теперь же я нахожусь среди друзей и готова выполнить три заветных желания.
— Целых три! — не выдержав, закричал Аргентум Капитолийский. Подхватив Усладу, он закружился в вальсе.
— Не спешите радоваться, — пропела скрипка. — К несчастью, коварство и злоба Чеглока-десятого нарушили равновесие в моей волшебной системе. И пока мир и гармония не воцарятся в душе Эрдена, я не могу исполнять желания просто так, безвозмездно. Один из вас должен будет пожертвовать собой. Иначе ничего не получится. О, не пугайтесь! Этот благородный человек не умрет. Он превратится в какого-нибудь зверька. На выбор.
— Хорошо, — решительно шагнул вперед Аргентум. Услада и Блага бросились к нему, повисли на руках. Но алхимик осторожно, но твердо освободился от их объятий.
— Я готов. Только, если можно, превратите меня в котенка. Все же что-то родное, привычное.
Услада залилась слезами, Блага зарыдала.
— Вытрите слезы, девочки! Все не так уж плохо. Клянусь, в кошачьей жизни много приятного. Мисочка со сливками, прогулки по крыше, охота на мышей… Я оставляю вас с легким сердцем. В Королевстве наконец-то наступит порядок. Больше никто не попадет в темницы Подземного Города. Королева Уни заживет счастливо с королем Ятаганом в Великой Орде. Королева Ия выйдет замуж за мастера Золотое Сердце. Чеглок-тринадцатый, который искупил своей жизнью зверства предков, избавится от проклятия. Он вновь примет человеческий облик. Ты, доченька, оценишь его преданность и станешь тайной советницей. Твой вельможный супруг превратит лабиринты Подземного Города в склады или развлекательный центр. Он умен, великодушен и сможет помогать правителям советам. Ты же внученька вырастешь славной девушкой. Ясак и думать не захочет о другой невесте. А я буду смотреть на вас, лежа на шерстяной подстилочке, мурлыкать и радоваться! Да будет так!