— Рад видеть вас в добром здравии, очаровательная Услада. Вы само постоянство: белокурый ангел в черном наряде, любующийся ночным пейзажем. Постоянство — признак совершенства. Вы, несомненно, самая совершенная женщина нашего Королевства.
— Вам бы все шутить, тайный советник Чеглок, — холодно произнесла невысокая хрупкая женщина, не отрывая взгляд от окна. — Уже который год вы каждую ночь приходите в наш дом, что бы высмеивать и мучить меня. Чем я провинилась перед вами? Неужели вам не прискучило общество полубезумной соломенной вдовы? Да-да! Соломенной вдовы! Ведь мой муж бесследно исчез, а вместе с ним все его вещи, фотографии, письма. О нем вообще никто ничего не знает. Будто и не жил на свете. А я покинутая, оставленная: жена — не жена, вдова — не вдова.
— Не говорите так, — нахмурился господин, комкая снятые перчатки.
— Иначе я тоже бесследно исчезну? И моя несчастная дочь останется одна — одинешенька? Хотя, быть может, именно такого исхода требует здравый смысл. Каково девочке жить с матерью, которая целыми днями блуждает в мире теней? С первыми лучами солнца мой разум угасает. Благе едва исполнилось девять лет, а ей приходится работать младшей горничной в доме богатых соседей. Я лишила дочку детства. Уведите же меня в подземный город или убейте по дороге. Освободите Благу от непосильного бремени, а меня от бессмысленного существования. Я больше не в силах бояться!
Тайный советник отшвырнул разорванные перчатки, схватил поникшую собеседницу за плечи и одним рывком усадил на подоконник. Теперь они были почти одного роста. Приблизив горячечные глаза к бледному личику женщины, он медленно и отчетливо, проговорил:
— Вы не лукавите? Услада, вы действительно не понимаете почему, в самый глухой час ночи, я пробираюсь в ваш дом рискуя положением при дворе, а может и самой жизнью? Вы не можете быть настолько слепой! Неужели вы не видите, как отчаянно и безнадежно я люблю вас?!
Страшная тишина повисла в большой холодной комнате. И вдруг маленькая женщина не то охнула, не то всхлипнула. Заламывая тонкие руки, она зашлась в диком хохоте.
— Вы, ха-ха-ха, меня любите, ха-ха-ха? Да, вы сошли с ума, Чеглок! Разве хищники умеют любить, ха-ха-ха? Им люба охота: запах страха, запах свежей крови, ха-ха-ха…
Тайный советник отшатнулся. Он явно не ожидал такой реакции. Красные пятна заполыхали на его бледном лице. Звонкая пощечина оборвала хохот.
— Спасибо, — тихо и абсолютно спокойно произнесла женщина, потирая щеку.
— Простите, — глухо пробормотал Чеглок. — Вы даже представить не можете, как больно меня ранили ваши слова. Я полагал, что вы играете со мной, кокетничаете, нарочито не понимая цели моих ночных визитов. А вы попросту боялись и ненавидели, видя во мне кровожадного монстра, глумящегося над жертвами в подземном городе.
— Играю, кокетничаю? — удивлено подняла брови Услада. — Разве можно флиртовать с всесильным хозяином темниц и пыточных? Вы верный сокол Королевы Унии! Вами пугают непослушных малышей! Дайте-ка взглянуть на ваши ладони! Говорят, на них не просыхает кровь невинных жертв. Как знать, быть может, вы сначала растерзали и моего мужа, а потом пришли полюбоваться на мою неувядающую красоту. Будь она проклята!
Тайный советник одной рукой зажал рот расходившейся красавицы, а другой привлек к себе. Услада уперлась ладошками в грудь ненавистного врага, пытаясь вырваться. Изловчившись, она изо всех сил укусила обидчика. Но Чеглок лишь поморщился.
— Тише, моя отважная девочка, — зашептал он на ухо отчаянно сопротивляющейся Усладе. — Я не причиню тебе зла. Клянусь, я неповинен в несчастьях, обрушившихся на ваш дом. Я даже постараюсь помочь тебе вернуть мужа, хотя, видит Бог, чего мне это будет стоить. Сейчас я отпущу тебя, мы сядем на диван и спокойно поговорим. Доверься мне!
Советник ослабил хватку и тут же поплатился. По руке потекла тоненькая струйка крови. Чеглок отпустил Усладу. Прижавшись к оконной раме, маленькая женщина настороженно наблюдала за ним.
— Ты мне не веришь, — печально проговорил советник, осматривая рану. — Боишься. Видишь во мне изверга и палача! Ума не приложу, как доказать, что я не настолько плох? — Чеглок слизнул кровь. — Открою-ка я тебе великую тайну! Знай, с этой минуты, никто не даст за мою душонку и ломаного гроша. Я с радостью вверяю тебе свою жизнь. Она будет зависеть от одного твоего слова. Вернее, от твоего умения хранить тайны. Ты мне веришь?